**Manchester Citylle raskas takaisku – Nathan Aké pitkään sivussa loukkaantumisen vuoksi**

Manchester City on saanut suuren takaiskun kauden kriittisillä hetkillä – puolustuksen luotettava voimahahmo Nathan Aké on pitkään poissa pelikentiltä. Hollantilaispuolustajan vaivat ovat vieneet hänet leikkauspöydälle, ja luvassa on arviolta 10–11 viikon mittainen kuntoutusjakso.

Tämä ei olisi voinut tulla huonompaan aikaan Pep Guardiolan joukkueelle, joka taistelee yhä useilla rintamilla sekä Valioliigan että Mestarien liigan puolella.

Leikkaus päätti Akén kauden etuajassa?

Aké, 30, on kärsinyt loukkaantumisista pitkin kautta eikä ole päässyt pelaamaan yhtä paljon kuin edellisinä vuosina. Tähän mennessä hän on ehtinyt esiintyä vain 18 ottelussa kaikissa kilpailuissa. Viime viikonlopun FA Cupin Plymouth-ottelussa hän joutui jäämään sivuun jo tauolla, ja tarkemmissa tutkimuksissa kävi ilmi, että leikkaus oli välttämätön.

Manchester Cityn manageri Pep Guardiola ei peitellyt huoltaan, kun hän puhui asiasta lehdistölle:

– Kun leikkaus tarvitaan, se ei yleensä ole hyvä merkki. Mutta oli tärkeää, että asia hoidettiin kuntoon. Hän on kärsinyt koko kauden ajan, ja lääkintätiimi arvioi, että häntä ei nähdä kentällä seuraavaan 10–11 viikkoon.

Etenkin Valioliigan ratkaisuhetket ja mahdollinen Mestarien liigan loppusuora voivat kulkea ohi, ennen kuin Aké on jälleen pelikunnossa. Hänen paluu ennen kauden päättymistä toukokuun lopulla näyttää epätodennäköiseltä, mutta jos hänen toipumisensa etenee suunnitellusti, hän saattaisi ehtiä vielä mukaan kesäkuussa pelattavaan seurajoukkueiden MM-turnaukseen.

Kuinka vakava isku tämä on Citylle?

Jos joku olisi ennen kautta sanonut, että Akén loukkaantuminen kevätkaudella olisi merkittävä kriisi Citylle, moni olisi ehkä nostanut kulmiaan. Mutta juuri hänen kaltaisiaan monipuolisia pelaajia Guardiola rakastaa – ja nyt juuri sellainen pala Cityn palapelistä puuttuu.

Aké on ollut yksi niistä pelaajista, jotka voivat pelata sekä topparina että vasempana laitapuolustajana ilman, että joukkueen pelitapa kärsii. Tämän ansiosta hän on ollut arvokas palanen Guardiolan rotaatiota, etenkin kun Cityn puolustus ei ole tällä kaudella ollut yhtä kestävä kuin aiempina vuosina.

Tilannetta pahentaa John Stonesin ja Manuel Akanjin loukkaantumiset, jotka ovat jo aiemmin horjuttaneet puolustuslinjan vakautta. Tämä tarkoittaa sitä, että joukkueen terveinä pysyneet topparit Rúben Dias ja Joško Gvardiol joutuvat entistä suurempaan rooliin, eikä vaihtoehtoja juuri ole.

Miten tämä vaikuttaa mestaruustaistoon?

Manchester City on tällä hetkellä Valioliigan neljäntenä, pisteen perässä Nottingham Forestia. Tänä viikonloppuna joukkue matkustaa juuri Forestin vieraaksi kriittiseen otteluun, jossa tappio voisi sysätä joukkueen entistä kauemmas mestaruushaaveista.

Cityn ohjelmassa on vielä kovia pelejä sekä kotimaassa että Mestarien liigassa, ja nyt jokainen menetetty pelaaja puolustuslinjassa lisää painetta muille. Jos puolustus ei kestä, Guardiola voi kohdata suuria ongelmia kevään suurimmissa otteluissa. Yhden pelaajan loukkaantuminen voi tuntua mitättömältä, mutta kun ongelmat kasautuvat, ne voivat muuttaa koko kauden kulun.

Guardiolan ratkaisut – kuka paikkaa Akén?

Guardiola tunnetaan siitä, että hän osaa keksiä yllättäviä ratkaisuja, kun tilanne sitä vaatii. Mutta mistä tulee seuraava idea Akén aukon paikkaamiseen?

Muutama mahdollinen vaihtoehto voisi olla:

• Joško Gvardiolin siirtäminen Akén paikalle, sillä hän on jo aiemmin osoittanut pystyvänsä täyttämään vastaavan roolin.
• Kyle Walkerin käyttö puolustuslinjan tukena, jolloin laitapuolustajat saattaisivat siirtyä hyökkäävämpään rooliin.
• Nuoret pelaajat, kuten Rico Lewis, voivat saada entistä enemmän vastuuta, vaikka tällainen ratkaisu olisi riskialtis kovia vastustajia vastaan.

Guardiola on ennenkin ollut tilanteessa, jossa hänen on pitänyt keksiä ratkaisu loukkaantumiskriisiin – mutta tällä kertaa haaste on erityisen suuri, kun kauden tärkeimmät ottelut lähestyvät.

Mitä seuraavaksi?

• Nathan Aké joutui jalkaleikkaukseen ja on arviolta 10–11 viikkoa sivussa.
• Cityn puolustus kokee uuden iskun, sillä myös John Stones ja Manuel Akanji ovat loukkaantuneina.
• Guardiolalla on vaikea haaste edessä, kun hän yrittää löytää korvaavan ratkaisun Akén poissaololle.
• City on neljäntenä sarjassa ja taistelee yhä mestaruudesta, mutta loukkaantumisten kasaantuminen voi vaikuttaa joukkueen mahdollisuuksiin.

Vaikka Manchester City on aiemminkin osoittanut kykynsä selviytyä vaikeista tilanteista, yksi asia on varma – tämä loukkaantuminen ei helpota heidän loppukauttaan lainkaan. Guardiola joutuu jälleen kerran osoittamaan, että hän on paitsi taktinen nero myös joukkueensa kriisinhallinnan mestari. Mutta riittääkö se tällä kertaa?