Manchester City kovassa paikassa – Mestarien liigan paikka vaakalaudalla

Viime vuosina Manchester City on tottunut taistelemaan Valioliigan mestaruudesta. Nyt tilanne on toinen. Sen sijaan että joukkue porskuttaisi kärjessä, se joutuu taistelemaan kynsin ja hampain paikastaan Mestarien liigassa. City on sarjataulukossa viidentenä, ja takaa hengittävät Newcastle, Brighton, Aston Villa ja jopa Bournemouth. Yksi heikko tulos voi tarkoittaa putoamista Euroopan suurimmasta seurakilpailusta – mikä olisi valtava kolaus hallitsevalle Mestarien liigan mestarille.

Normaalisti Valioliigan neljä parasta saa suoran paikan Mestarien liigaan, mutta tällä kaudella viidennellä sijalla voi olla sama merkitys. Tällä hetkellä Cityllä on 54 pistettä, mutta Newcastle on tasapisteissä, Brighton vain pisteen perässä ja Aston Villa sekä Bournemouthkin aivan tuntumassa. Lauantaina edessä on käänteentekevä ottelu – vastassa Brighton, joka on samassa taistelussa mukana. Tässä vaiheessa kautta jokainen peli tuntuu finaalilta.

Guardiola ei hermoile: ”Mahtava kilpailu”

Kun City yleensä jahtaa mestaruutta kevään peleissä, tämä tilanne on uusi niin pelaajille kuin faneille. Mutta yksi mies ei menetä kylmäpäisyyttään: Pep Guardiola. Vaikka kilpailu on kovaa, espanjalaisluotsi ei näe sitä uhkana, vaan tilaisuutena joukkueelle kasvaa.

– Brighton taistelee meidän kanssa paikasta Mestarien liigaan. Samoin Aston Villa, Newcastle ja kenties Fulhamkin. Nämä ovat loistavia joukkueita, eikä heidän menestyksensä yllätä minua, Guardiola sanoi medialle.

– Tämä on upea haaste. Ei ole pettymys olla mukana tässä kilpailussa, päinvastoin. Jos lopulta varmistamme paikan Mestarien liigassa, se on upea suoritus.

City on tottunut dominoimaan Valioliigassa, mutta tällä kaudella matkassa on ollut enemmän töyssyjä. Pisteitä on tippunut peleissä, jotka joukkue olisi aiemmin hoitanut vaivatta. Esimerkiksi viime viikonlopun harmillinen 1–1-tasapeli Fulhamia vastaan oli kuvaava – City hallitsi palloa, mutta ei onnistunut tappamaan peliä.

Ratkaisevat viikot edessä

Cityllä on vielä kymmenen ottelua jäljellä Valioliigassa, ja vaikka kuusi niistä pelataan kotikentällä, Etihad ei ole ollut varma suojapaikka tällä kaudella. Guardiola tietää, että jos joukkue mielii Mestarien liigaan ensi kaudella, tasaisuutta on löydyttävä nopeasti.

– Meidän täytyy pelata parhaalla mahdollisella tasollamme. Viime kaudella esimerkiksi Nottingham Forestia vastaan hävisimme ansaitusti. Olemme parantaneet, mutta emme ole vielä sillä tasolla, jolla haluamme olla, hän myöntää.

Tilastot tukevat Guardiolan sanoja. Joukkue on ollut epätyypillisen epätasainen, ja erityisesti maalinteko on ollut ongelma. Cityn pelitapa perustuu hallintaan ja aggressiiviseen prässiin, mutta jos paikat jäävät hyödyntämättä, vastustajat käyttävät tekopaikkansa tehokkaammin.

Lauantain ottelu Brightonin vieraana on tulossa pahaan paikkaan. Roberto De Zerbin luotsaama Brighton ei pelkää ketään, ja sen aktiivinen, ennakkoluuloton pelitapa voi aiheuttaa harmaita hiuksia Citylle. Joukkueella ei ole varaa lisäpisteiden menetyksiin – jos Brighton nappaa voiton, se kiilaa Cityn edelle taulukossa.

Pelien tärkeys korostuu myös, kun katsotaan Cityn pelikuntoa. Kevin De Bruynen loukkaantuminen on vaivannut joukkuetta, mutta hänen mahdollinen paluunsa voi tuoda uutta virtaa. Lisäksi City tarvitsee Erling Haalandin maaleja – norjalaistähti ei ole ollut aivan yhtä tehokas kuin edellisellä sesongilla.

Edessä täysi trilleri

Manchester Cityn kausi on ollut kaikkea muuta kuin odotettu. Hallitsevana Mestarien liigan voittajana joukkue lähti kauteen suurin tavoittein, mutta nyt se joutuu todella taistelemaan paikastaan Euroopan huipulla.

Guardiola ei kuitenkaan näe tilannetta pelkästään negatiivisena. Hän tietää, että parhaat joukkueet syntyvät juuri paineen alla.

– Tässä vaiheessa kautta meidän täytyy näyttää, millaisia olemme. Nämä ottelut määrittävät joukkueemme luonteen, Guardiola sanoo.

Jos City onnistuu kääntämään vaikean kauden lopulta Mestarien liigan paikaksi, tilanne voidaan vielä nähdä onnistumisena. Mutta jos paikka jää haaveeksi, kesällä saattaa olla edessä suurempia muutoksia.

Valioliigan loppuhuipennuksesta on tulossa yksi jännittävimmistä vuosikausiin. Nyt nähdään, kestääkö Manchester City paineen – vai onko aika jättää valta-asema muille.