Bukayo Saka palaa kentille – Arsenalin unelmien hetki koittaa
Yö oli kylmä, ja Emirates-stadionin ylle levisi hiljaisuus. Vain tähdet todistivat hetkeä, kun Bukayo Saka asteli takaisin harjoituskentälle – vielä vähän varovaisin askelin, mutta selvästi kohti paluuta. Tämä oli se hetki, jota Arsenal-kannattajat olivat odottaneet kuukausikaupalla. Ja kun Saka viimein antoi sosiaalisessa mediassa yksinkertaisen mutta voimakkaan viestin – “Hei taas.” – se tuntui melkein koko seuran yhteiseltä huokaukselta.
Fanit ympäri maailmaa siristelivät silmiään varmistaakseen, etteivät nähneet harhoja. Mikel Arteta hymyili kuin mies, joka tiesi, että puuttuva palanen oli loksahtamassa paikalleen juuri ennen kauden suurimpia pelejä.
Mutta tämä ei ollut mikä tahansa paluu. Tämä oli sankarin paluu.
Kadoksissa kuukausien ajan
Kun Saka loukkaantui joulukuussa Crystal Palacea vastaan, koko Arsenal järkyttyi. Takareisivamma ei ollut vain yksittäinen takaisku – se oli isku suoraan joukkueen sydämeen. Sakaa pidetään Arsenalin sieluna, pelaajana, joka tekee eron kentällä ja muistuttaa kannattajia siitä, miksi he rakastavat tätä peliä. Kun hän jäi sivuun leikkauksen vuoksi, Arsenal joutui jatkamaan marssiaan ilman yhtä tärkeimmistä taistelijoistaan.
Liverpool paineli eteenpäin Valioliigan kärkikamppailussa, Mestarien liigassa Arsenal selvisi jatkoon, mutta silti jokaisessa ottelussa leijui kaipuu. Kentällä pelasi Arsenal, mutta ilman Sakaa joukkue vain tuntui hieman erilaiselta. Missä olivat ne oivaltavat syötöt, räjähtävät nousut ja hetket, jolloin yksi ainoa kosketus saattoi avata koko vastustajan puolustuksen?
Kuntoutus eteni askel kerrallaan. Ensin huhut paranemisesta, sitten varovaiset harjoituskuvat – ja nyt, viimein, Saka oli täällä.
Täydellinen ajoitus ennen Madridin kohtaamista
Ei voi olla sattumaa, että Saka palaa juuri nyt, vain muutamaa päivää ennen Mestarien liigan puolivälierää Arsenalin ja Real Madridin välillä. Jos tämä olisi elokuva, käsikirjoitus kulkisi juuri näin: Sankari kaatuu, joukkue taistelee ilman häntä, ja juuri kun kaikki tuntuu synkältä, hän palaa ratkaisevaan otteluun.
Mikel Arteta tietää, kuinka suurta tämä tarkoittaa. Hän on huolella valmistellut joukkojaan Madrid-taisteluun, mutta nyt palapeliin ollaan lisäämässä se viimeinen, ratkaiseva osa.
– Hän on harjoitellut pallon kanssa enemmän viime päivinä – syöttänyt, laukonut, juossut, kaikkea sitä mitä hän osaa parhaiten, Arteta kertoi jo aiemmin vihjaten, että Sakan täysi pelikunto on vain ajan kysymys.
Mestarien liigan pudotuspelit eivät ole vain pelejä. Ne ovat shakkimaisia kamppailuja, joissa jokainen siirto ratkaisee, ja tällaisessa pelissä Bukayo Saka voi olla juuri se yksi nappula, joka muuttaa kaiken.
Kohtalon hetki lähestyy
Huhtikuun kahdeksas päivä on merkitty kalenteriin punakynällä. Arsenal vastaan Real Madrid, Euroopan jättiläisten kohtaaminen. Tässä ei ole kyse vain yhdestä ottelusta – tässä on kyse perinnöstä.
Real Madrid on tottunut näihin iltoihin. Heillä on historia siitä, että he astuvat isojen näyttämöiden keskiöön ja ottavat sen haltuunsa kuin se kuuluisi heille. Mutta Arsenal haistaa mahdollisuuden. He tietävät, että jos he aikovat horjuttaa Madridia, heidän on tehtävä se parhaalla mahdollisella kokoonpanolla. Ja nyt, Saka on taas mukana.
Kun hän juoksee Emiratesin nurmella, jokainen askel tuntuu lupaukselta. Onko tämä se paluu, joka nostaa Arsenalin Mestarien liigan jännittävimpään vaiheeseen? Vai onko kohtalo jo kirjoitettu, ja Madrid jatkaa taivaltaan?
Vastaus selviää pian. Mutta yhdestä asiasta voi olla varma – kukaan ei halua jättää tätä tarinaa kesken.
