Valioliigan uusi aikakausi alkaa – viisi joukkuetta Mestarien liigaan tuo suuria unelmia ja yllätyksiä
Muistatko sen tunteen, kun ymmärrät, että jokin tuttu asia muuttuu? Ei ehkä kerralla, mutta vääjäämättä. Pohjois-Englannin koleassa keväässä, keskellä huutoja, valoja ja toiveita, jalkapallon kotimaa seisoo uuden aikakauden kynnyksellä. Valioliigassa ei enää jahdata vain mestaruutta – nyt jahdataan myös historiaa.
Se on nimittäin virallista: ensi kaudella viisi (kyllä, viisi!) englantilaista joukkuetta pääsee Mestarien liigaan. Tämä ei ole pelkkä paperipäätös UEFA:n kokoushuoneessa. Tämä on suuri käänne jalkapallon eurooppalaisessa tarinassa – ja Englannin uusi luku siinä.
Valioliiga, maailman seuratuin jalkapallosarja, on tienannut uskollaan, tuloksillaan ja tulivoimallaan paikan jalkapallotaivaan parrasvaloissa. Eurooppaan avautuu nyt viides ovi – mutta kuka uskalsi kuvitella, että sen läpi voisi marssia myös nimiä, jotka vielä muutama vuosi sitten yllättivät meidät lähinnä pukukoppikohujen tai ehkä Cup-kiitojensa takia?
Palataanpa vielä hetkeksi huhtikuun iltaan. Londonissa, Emirates Stadiumin tulisessa yössä, Arsenal upotti Real Madridin maihin tavalla, jonka muistavat nyt muutkin kuin lontoolaiset. Declan Rice – kentän isäntä kuin ukkosen jumala – pamautti vapaapotkuja ilmaan, jotka eivät kyselleet lupaa. Ne menivät, minne halusivat. Se oli enemmän kuin peli. Se oli julistus.
Ja juuri ne voitot, isot ja pienet, ovat nyt rakentaneet sen pistepotin, jota UEFA käyttää arvioidakseen sarjojen kausittaisia onnistumisia. Englanti nousi korkeimmalle, ja niinpä yhä useampi sen seura pääsee nyt taistelemaan siitä isoimmasta eurooppalaisesta palkinnosta. Valioliiga saa viidennen mestarienliigapaikan. Mutta kuten aina, ovet eivät avaudu kaikille – taistelu niistä on vasta alkamassa.
Ketkä astuvat ovesta sisään?
Tällä hetkellä sarjataulukko on kuin hyvin kirjoitettu trilleri, jossa jokaisella kierroksella käännetään uusi kortti. Viidennestä paikasta taistelevat muun muassa:
- Newcastle – kuin moderni ritarilinna keskellä nousuaan
- Aston Villa – Unai Emeryn johdolla jälleensyntynyt
- Manchester City – valtakauden kiillotettu kone, jonka tarkkuus on vertaansa vailla
- Fulham ja Brighton – joukkueita, joiden peliäly ja tahto korvaavat resurssien puutteet
Tämä uusi mahdollisuus ei olekaan vain suurille. Kun lisää paikkoja avautuu, saavat pienemmätkin unelmoida aidosti.
Kuvittele eurooppalainen ilta Brightonissa
Mitä jos Villa astelee ensi kaudella eurokentille ja palaa takaisin voittavana Villainina? Entä jos Brighton – tuo rannikkokaupunki, joka puhaltaa jotain uutta koko brittifutikseen – loistaa eurooppalaisessa illassa Berliinissä tai Barcelonassa? Ja kenties jopa Fulhamin legendaarinen Craven Cottage voisi laulaa Euroopan hymniä ensi kaudella kirkkaiden valojen alla.
Jalkapallo on nykyään enemmän kuin peli – se on elämyksiä, tarinoita ja kolahtavia mahdollisuuksia. Niin myös tämä hetki Valioliigassa. Viides paikka Mestarien liigassa ei ole vain bonus arvosijoille – se on kuin kultainen portti, jonka läpi pääsee vain, jos uskaltaa.
Kilpajuoksu jatkuu
Valioliigan kärki on tiukka:
- Liverpool on kiipeämässä ylöspäin vanhassa tutussa loistossaan
- Arsenal hengittää niskaan nuoruuden innolla
- Nottingham Forest – miksipä ei? Historia tuntee altavastaajien legendoja
Mutta vaikka sarjataulukko kertoo osan totuudesta, tämä tarina ei ole pelkkiä pisteitä. Tämä on se tunne, kun toukokuu hönkii kaulaan ja jokainen peli on enemmän kuin 90 minuuttia. Ääni nousee katsomosta, käsivarret nousevat penkeistä, ihmiset elävät mukana – koska nyt ei taistella vain tänään, vaan huomisesta.
Ovi ei pysy auki ikuisesti
Viidestä paikasta ei tule pysyvä etu. Se on ikkuna, josta on hypättävä ennen kuin se sulkeutuu. Jos et uskalla nyt, et ehkä saa uutta mahdollisuutta myöhemmin. Ja juuri se tekee tästä hetkestä kauniin. Ja hiukan pelottavan.
Kuvittele ensi kauden Mestarien liiga. Kuvittele, että brittiläisen jalkapallon viisi keihäänkärkeä seisoo maailman suurimmilla areenoilla. Madrid, München, Milano – tuttuja jättiläisiä vastassa, mutta tällä kertaa heitä saattaa vastaan juuri Brighton tai Villa. Seurat, jotka ennen eivät olisi uskaltaneet edes unelmoida siitä, saattavat nyt kävellä ovesta sisään ilman, että kukaan pitää sitä vitsinä.
Yksi asia on varma: tämä tarina ei ole lähelläkään loppua. Se on vasta alkamassa. Ja portti, tuo viides, on auki – ainakin hetken. Se on kutsu. Se on mahdollisuus. Se on lupaus, että jalkapallon suurimmat seikkailut tapahtuvat nyt, tässä, Englannissa.
Nostakaa katseenne. Kenttä odottaa. Kilpajuoksu on alkanut. Märkä ruoho valmiina ottamaan vastaan jokaisen liu’un ja nytkähdyksen. Viidelle on paikka – mutta kuka astuu sankarin haarniskaan?
Se selviää pian. Pysy mukana.
