Saliban virhe koitui kohtalokkaaksi Arsenalin mestaruushaaveille – Liverpool jo juhlamielellä
Jos keskiviikkoillan jalkapallo-ottelua pitäisi kuvata yhdellä sanalla, se olisi: kohtalokas.
Arsenal, joka vielä hetki sitten hengitti Liverpoolin niskaan Valioliigan mestaruuskilvassa, kompastui omaan hermoiluun Crystal Palacea vastaan. Kaksi kertaa johdossa, kahdesti tasoihin – lopputuloksena 2–2-tasapeli, joka vaikutti enemmän hautajaiskulkueelta kuin taistelulta kirkkaimmasta kruunusta.
Ja ehkä se lopulta olikin juuri sitä: viimeinen naula mestaruusarkkuun.
Saliba ja se syöttö, josta kaikki puhuvat
Pelissä oli hetkiä, joita Arsenal-fanit eivät helposti unohda. Tai ehkä he juuri haluavat unohtaa. Isoin niistä osuu William Saliballe, ranskalaiselle topparille, joka vielä hetki sitten oli yksi Tykkimiesten puolustuslinjan tukipilareista. Mutta 78. minuutin kohdalla jokin laukesi.
Saliba antoi taaksepäin suunnitellun, vaatimattomasti sanottuna surkean syötön, joka löysi suoraan Crystal Palacen Jean-Philippe Matetan jalat. Ramsdale oli kaukana maaliltaan – ehkä laskemassa pilviä – ja Matetalla riitti aikaa viimeistellä 25 metristä yksi kauden kylmäävimmistä maaleista.
Jos aiemmin katsomossa vaikersi vain osa, tämän jälkeen huokaili koko Emiratesin punavalkoinen sydän.
Toinen Palacen osuma tuli jo ensimmäisellä puoliajalla, kun Eberechi Eze laukoi näyttävän volleyn suoraan tyylikirjoista. Se tasoitti tilannetta ensimmäistä kertaa, eikä jäänyt sen vähemmän dramaattiseksi.
Arsenalin Gabriel Jesus ja Bukayo Saka tekivät kyllä omat osumansa ja nostattivat toivoa, mutta puolustussuunta näytti yhä reikäjuustolta. Pieniä horjahduksia, yksittäisiä virheitä – mutta ne riittävät tämän tason peleissä maksamaan kalliisti.
Katse jo muualla?
Havaittavissa oli myös jotain lähes alitajuista kummastakin joukkueesta – katseet olivat muualla. Crystal Palace on valmistautumassa FA Cupin välieriin Wembleyllä, ja Arsenalilla kutittelee kohtaaminen Mestarien liigan semifinaalissa PSG:tä vastaan. Eikä Lionel Messin läsnäolosta tarvitse edes haaveilla, kun Kylian Mbappé hyppää kentälle kärjessä.
Jacquesin tavoin myös Gunnersit näyttivät kävelevän pelissä alkuverryttelytilassa. Paketin pitäminen kasassa jäi toiveiden tasolle.
Mestaruus karkaa – taulut puhuvat karua kieltään
Arsenal on nyt 12 pistettä Liverpoolia perässä ja pelannut vielä yhden ottelun enemmän. Jos sinulla on laskin käsillä (tai edes hyvä päässälasku), tiedät: tämä vaatii ihmeen.
Yksinkertaistettuna:
- Liverpoolilla: 87 pistettä / 33 peliä
- Arsenalilla: 75 pistettä / 34 peliä
- Liverpoolilla vielä viisi peliä jäljellä – Arsenalilla neljä
Jos Liverpool nappaa pisteenkin sunnuntaina Tottenhamia vastaan kotikentällään Anfieldillä, mestaruus on heidän. Ja näin klubilla olisi kasassa 20 Englannin mestaruutta – tasoissa Manchester Unitedin kanssa. Se on taivaallinen luku jokaiselle, joka kantaa punaista paitaa Merseysidella.
Arsenalin kevätruoste – tuttu tarina?
Tuntuu melkein epäreilulta puhua ”sulamisesta”, mutta Arsenal-fanit tietävät: tämä ei ole ensimmäinen kerta. Viime keväänä sama ilmiö – sarjakärki vielä huhtikuussa, mutta kauden lopun kaksi tappiota ja kolme tasapeliä avasivat vaihteeksi oven Manchester Citylle.
Tänä vuonna historia uhkaa toistaa itseään uudessa, mutta silti liian tutussa muodossa.
Mikel Arteta on selvästi saanut joukkueen pelaamaan laadukkaammin, monipuolisemmin. Mutta tällaisissa painepeleissä – kun mestaruus leijuu ilmassa – marginaalit kapenevat. Ja kun toppari antaa lahjapallon yhdelle liigan tehokkaimmista vastahyökkääjistä, tarinan suunta on äkkiä kääntynyt.
Mitä seuraavaksi?
- Liverpool pelaa sunnuntaina Tottenhamia vastaan Anfieldilla. Kaikki paitsi tappio sinetöi mestaruuden.
- Arsenal kohtaa Brightonin lauantaina vieraissa. Teoriassa panoksia on, mutta käytännössä pelissä on lähinnä ylpeys ja otteiden terävöittäminen ennen PSG-ottelua.
Viimeinen sivu
Tässä saattaa olla hetki, jota muistellaan myöhemmin: tasapeli Crystal Palacen kanssa eräänä huhtikuisena iltana. Hetki, jolloin mestaruustaisto ei virallisesti päättynyt – mutta tunnelma oli kuin jälkinäytöksessä.
Yksi hermostunut syöttö, kaksi päästettyä johtoa ja Liverpool kiittää.
Valioliigan pyörteinen kausi on jälleen opettanut, että mestaruus ei karkaa yhdessä pelissä – mutta siellä se useimmiten lopullisesti menetetään.
Ja tällä erää, Anfieldillä samppanjat saattavat olla jo kylmässä.
Vaihtoehtoisia otsikoita tälle draamalle:
- “Saliba horjahtaa, Liverpool hymyilee”
- “Arsenal suli taas keväällä – historia toistuu”
- “Kohtalokas tasapeli: Lontoosta ei tällä kertaa mestareita”
Mitä sinä ajattelet – vieläkö Arsenal yllättää, vai onko mestaruustarina jo kirjoitettu punavalkoisin kirjaimin Liverpoolin leiriin? Pudota kommentti alle – tämä keskustelu ei ole vielä ohi.
