Chelsean elintärkeä voitto Unitedista pitää Mestarien liiga unelman elossa – Reece James loisti kapteenina Stamford Bridgellä
Kun kausi lähestyy loppuaan ja jokaisella ottelulla on valtava panos, perjantai-ilta Stamford Bridgellä tarjosi juuri sitä, mitä jalkapalloromantikot rakastavat – draamaa, taistelua ja sankareita. Chelsea otti elintärkeän 1–0-voiton Manchester Unitedista ottelussa, jossa panokset eivät olisi voineet olla selkeämmät: voitto piti heidät hengissä Mestarien liigan unelmassa. Ja kaiken keskellä loisti kapteeni Reece James – ja hän loisti kirkkaasti.
”It was all or nothing,” James sanoi rehellisesti pitkän ja hikisen illan päätteeksi. Ja juuri sillä asenteella Chelsea pelasikin.
Kun kapteeni ottaa ohjat
Koko kauden loukkaantumisten kanssa taistellut James oli kuin uusi mies kentällä. Jo ensimmäisellä puoliajalla hän sai Old Traffordin miehet näyttämään siltä, etteivät he tienneet mitä kautta yrittää. James katkoi, taklasi, ohjasi ja puski Chelsea eteenpäin jokaisella askelluksella, kuin kertoen joukkueelleen: ”Seuratkaa minua. Me selvitään tästä.”
Mutta varsinainen taikatemppu tuli 67. minuutilla. James kiersi taitavasti ohi Luke Shaw’n ja kamppaili itselleen tilaa laidalla. Sitten tuli täydellisyydeltä näyttänyt keskitys, joka leijui juuri sinne, mistä Marc Cucurella oli hiipinyt taka-alueelle. Pusku, verkko pöllyää – Stamford Bridge räjähtää. 1–0. Ehkä kauden tärkein maali.
”Tiesin, että jos saan pallon sinne minne pitää, Marc on siellä. Ja hän oli. Tämä oli meille molemmille iso hetki”, Reece kertasi nöyrästi jälkikäteen.
Marc Cucurella nousee varjoista valokeilaan
Jos joku olisi kertonut kauden alussa, että Cucurella nousisi kevätkauden avainpelaajaksi, monen kulmakarvat olisivat nousseet taivaisiin. Espanjalaispakki on saanut osansa kritiikistä – osin aiheesta, osin ei – mutta viime viikkoina hän on ollut kuin uudestisyntynyt. Puolustanut vahvasti, pelannut järkevästi ja nyt: ratkaissut ottelun päällään.
Maali oli hänen ensimmäisensä sitten lokakuun, ja tuli juuri silloin kun Chelsea sitä eniten tarvitsi. Jos Chelsea ponnistaa vielä Mestarien liigaan, tämä hetki muistetaan pitkään.
Mestarien liigan portit avautumassa
Voittonsa ansiosta Chelsea nousi Valioliigan neljännelle sijalle – kriittiselle sijalle, sillä se takaa paikan ensi kauden Mestarien liigassa. Takana jäivät sekä Liverpool että Tottenham, mutta juhlinnan aika ei vielä ole.
Vielä on yksi este: vierasottelu Nottingham Forestia vastaan. Jos Chelsea selviää siitä voittajana, kutsu Euroopan kirkkaimmille kentille on tosiasia – ensimmäistä kertaa sitten vuoden 2023.
Valmentaja Mauricio Pochettino on rakentanut hiljalleen uudelleen nousevaa sinipaitojen projektia, ja nyt se näyttää viimein kantavan hedelmää. Momentum on Chelsean puolella, eikä tämän illan jälkeen epäilijöitä ole montaa.
Unitedin ahdinko syvenee
Entä Manchester United? No, tarina jatkuu synkkänä. Tämä oli jo neljäs peräkkäinen tappio Valioliigassa, ja joukkue alkaa vajota sarjataulukon keskikastiin – sellaista ei kukaan Old Traffordilla ollut suunnitellut tälle kaudelle.
Erik ten Hagin miehistö näytti jälleen väsyneeltä ja ideattomalta. Maalintekopaikat olivat kortilla, ja Unitedin uhka rajoittui pääasiassa kulmapotkuihin, jotka eivät nekään olleet erityisen vaarallisia. Chelsean puolustus hoiti ne helposti, ja maalivahti Djordje Petrović nappasi illan nollapelin melko rutiinilla.
Jos Chelsea etenee Euroopan eliittiin ensi kaudeksi, United puolestaan joutuu tyytymään lähinnä teoreettiseen mahdollisuuteen Conference-liigaan – ja jopa se näyttää nyt kaukaiselta. Tuntuu väistämättömältä, että kesällä nähdään muutos – ja iso sellainen.
Katseet loppukierrokselle
- 🟦 Chelsea kohtaa sunnuntaina Nottingham Forestin vieraissa. Voitto sinetöisi Mestarien liigan paikan.
- 🔴 Manchester Unitedilla on jäljellä enää kunnia – ja ehkä manageriensa täysi arviointi seuraavalle kaudelle.
🗝️ Muistilista illan tärkeimmistä:
- Reece James pelasi kapteenina kauden parhaan ottelunsa – ja syötti voittomaalin.
- Marc Cucurella teki kauden toisen maalinsa, juuri kun sitä eniten tarvittiin.
- Chelsea nousi neljänneksi, Mestarien liiga on nyt omissa käsissä.
- Unitedin tuskainen kevät jatkuu, tulevaisuus näyttää enemmän kysymysmerkiltä kuin koskaan.
Miten uskot kauden päättyvän? Saako Chelsea sen tarvittavan voiton, vai tuleeko vielä viime hetken romahdus? Ja pitäisikö Unitedissa painaa isoa punaista nappia valmentajavaihdoksen muodossa? Kerro ajatuksesi!
