Jamie Vardy hyvästeli Leicesterin sankarina – legendan tarina sai arvoisensa päätöksen
Sunnuntaipäivä Leicesterissä ei ollut mikä tahansa sarjakauden päätös. Se oli enemmän kuin ottelu – se oli loppunäytös yhdelle englantilaisen jalkapallon suurimmista tarinoista. Jamie Vardy, mies joka tuli amatöörikentiltä ja nousi Valioliigan kirkkaimpaan loistoon, pelasi viimeisen ottelunsa Leicester Cityssä – ja teki sen juuri niin kuin vain Jamie Vardy voi: ratkaisemalla pelin.
King Power Stadiumilla tunnelma oli katossa, kun Leicester kaatoi Ipswichin 2–0. Vardy iski avausmaalin – uransa 200. Leicesterin paidassa. Vielä vaikuttavampaa? Se oli hänen 500. ottelunsa seuralle. Mestariteos sai arvoisensa loppusoinnun.
Loppuvihellyksen jälkeen stadionin ilmapiiri oli sekoitus juhlaa ja haikeutta. Tämä ei ollut vain yhden pelaajan jäähyväinen. Se oli hyvästit kokonaiselle aikakaudelle.
Vardy – legenda, joka kirjoitti oman satunsa
Monet huippupelaajat hiovat taitojaan eurooppalaisten suurseurojen akatemioissa lapsesta asti. Jamie Vardyn tarina kulki aivan toisenlaista reittiä. Vuonna 2012 Leicester nappasi hänet keskuspuolustuksen ja amatöörisarjojen parrasvaloista – Fleetwood Townista – miljoonalla punnalla.
Se tuntui silloin rohkealta vedolta. Mutta riskistä syntyi legenda.
Vain muutama vuosi myöhemmin Vardy oli jo Valioliigan kultapoika, joka oli ratkaisevassa roolissa ehkä kaikkien aikojen jalkapallosadussa: Leicesterin mestaruudessa kaudella 2015–2016. Muistatteko? Vedonlyöntiyhtiöt antoivat Leicesterin mestaruudelle kertoimen 5000. Miten kävi? Vardy paukutti kauden aikana 24 maalia ja rikkoi Valioliigan ennätyksen iskemällä maalin 11 peräkkäisessä ottelussa.
Useat tuon mestarijoukkueen tähdistä suuntasivat myöhemmin suurempiin seuroihin – mutta Vardy jäi. Hänestä tuli Leicester Cityn sielu.
Päävalmentaja kiitti ja väki seisoi
Ottelun jälkeen Vardya kiitettiin joka suunnasta. Leicesterin uusi päävalmentaja Ruud van Nistelrooy sanoi BBC:lle:
— ”Hän on ollut aivan ainutlaatuinen pelaaja ja persoona tässä seurassa. Meidän motivaatiomme ottelussa oli valtava, koska halusimme antaa hänelle jäähyväiset, jotka hän ansaitsee.”
Ja sen joukkue teki – sekä kentällä että sen ulkopuolella. Kun Vardy vaihdettiin kentältä, koko King Power Stadium nousi seisomaan. Taputus ei ollut vain kiitos yhdestä maalista – se oli kiitos vuosien taistelusta, päättäväisyydestä ja kieltäytymisestä luovuttaa, edes vaikeina hetkinä.
Viimeinen yhteys Leicesterin kultavuosiin
Vardyn lähtö ei ole pelkästään symbolinen – se katkaisee viimeisen siteen Leicesterin mestaruusjoukkueeseen. Kukaan muu tuosta kultaisesta vuosikerrasta ei enää pelaa Leicesterin riveissä. Nyt Vardykin ripustaa sinisen pelipaitansa naulaan ja astuu pois parrasvaloista – ainakin hetken.
Muissakin otteluissa tapahtui
Vaikka Vardyn hyvästit hallitsivat viikonlopun ykkösotsikoita, muu Valioliiga ei jäänyt varjoon:
- Fulham nousi lopulta huikeasti 3–2-voittoon Brentfordista, vaikka oli tappiolla. Tom Cairney ja Harry Wilson iskivät kahdesti alle kahdessa minuutissa, ja pitivät elossa haaveet eurokentistä.
- Nottingham Forest jatkaa kivikovaa vääntöä Mestarien liigan paikoista – voitto West Hamista vieraskentällä (2–1) oli osoitus joukkueen kunnianhimosta.
- Ja sitten oli hyvästien aika myös muualla: Everton pelasi viimeistä kertaa ikonisella Goodison Parkilla, joka on ollut sen koti huikeat 133 vuotta. Seura siirtyy ensi kaudella uudelle Hill Dickinson -stadionille, ja Goodison jatkaa historiaansa Evertonin naisten joukkueen kotina.
Lisää kuin pelaaja – inspiraation lähde
Vardy ei ole aina ollut kauniin pelin kaunein pelaaja. Hän ei ole teknisesti sulavin, eikä kenties suurimmalla luonnonlahjakkuudella siunattu. Mutta hänen sitkeytensä, pelisilmä ja ammattimainen nälkä erottivat hänet joukosta. Hän oli se, joka uskalsi unelmoida ja tehdä kovimman tien.
Hänen tarinansa on muistutus siitä, että joskus unelmat toteutuvat ilman kiillotettua pintaa tai tähtipelaajan taustaa. Ne syntyvät aidosta uskosta, kovasta työstä ja kunnianhimosta, joka ei tunne rajoja.
Kun Jamie Vardy astui viimeistä kertaa King Power Stadiumin nurmelle Leicesterin pelipaidassa ja teki sen, mitä hän on tehnyt kymmeniä kertoja ennenkin – ratkaissut pelin – koko jalkapallo maailma sai sanoa: kiitos.
Ei ollut epäilystäkään. Hän tiesi, että tämä oli hänen hetkensä. Ja me muut tiesimme, että olimme juuri nähneet palan historiaa.
Nyt kysymys kuuluukin:
Onko Jamie Vardy kaikkien aikojen suurin Leicester-pelaaja? Entä inspiroivin tarina englantilaisessa jalkapallossa viime vuosikymmeninä?
Kommentoi ajatuksesi – missä sinä olit, kun satutarina sai päätöksensä?
