Crystal Palacen europettymys – miksi FA Cupin voittaja jäi ulos Eurooppa-liigasta
Keväällä 2025 Crystal Palace teki jotain, mitä harva oli osannut edes unelmoida. He voittivat FA Cupin – ja eivät vain voittaneet, vaan kirjoittivat sen historian uusiksi. Joukko etelä-lontoolaisia taisteli tiensä läpi Englannin arvostetuimman cupin kuin modernit gladiaattorit, ja kun finaalipelissä kaatui itse Manchester United, Selhurst Parkin hurmos kuului ja tuntui joka puolella kaupunkia.
Se oli kaunista. Se oli intohimoista. Se oli tuhkimotarina parhaimmillaan.
Mutta ei mikään satu pysy ehjänä, jos mukana on rahaa, valtaa ja sääntöjä, jotka eivät tunne armoa. Kesän siirtohuhujen ja kulissien taktiikkapelien keskellä UEFA tiputti pommin – ja Crystal Palacen eurofantasia muuttui karuksi todellisuudeksi. Eurooppa-liiga jää haaveeksi. Heidät on pudotettu pykälää alemmas, Konferenssiliigaan.
Mikä meni pieleen?
Palataan vielä hetkeksi siihen hetkeen, kun punavalkoiset ilmatäytteiset delfiinit pomppivat Wembleyn katsomossa ja fanit itkivät ilosta. Se ei ollut vain FA Cupin voitto – se oli Lontoossa vuosikymmeniin nähdyin jalkapallojuhla. Tämä oli pienen, sitkeän joukkueen suurvoitto, sankaritarina, jonka sydän löytyi työväen kaupunginosista ja pelikentän ääreltä.
Palace oli ansainnut paikkansa Euroopassa. Mutta taustalla kyti ongelma, joka ei ratkennut kentällä, vaan kokoushuoneessa. Ja nimi, joka nousi nopeasti esiin, oli John Textor.
Textor on yhdysvaltalainen liikemies, joka on ostanut osuuksia jalkapalloseuroista kuin muut ihmiset keräilevät viinipulloja. Hänellä on sormensa pelissä mm.:
- Brasiliassa – Botafogo
- Belgiassa – RWDM
- Ranskassa – Lyon
- Englannissa – Crystal Palace
Hyvin rakennettu jalkapalloverkosto, tosin vähän liiankin hyvin, ainakin UEFA:n makuun.
Koska europeleihin pätevät tarkat – ja anteeksiantamattomat – säännöt:
- Sama henkilö ei saa omistaa (tai kontrolloida) useampaa seuraa samassa UEFA-kilpailussa.
- Jos ristiriita syntyy, korkeammalle sijoittunut seura saa pelipaikan.
UEFA antoi Palacelle aikaa ratkaista tilanteen: todistakaa, ettei Textorilla ole valtaa teidän toimintaanne. Mutta Palace vaikeni. Ehkä he odottivat tuuria, ehkä he ajattelivat, että sääntöjä voisi venyttää. Ehkä he vain eivät uskaltaneet haastaa UEFAa.
Mutta kun Lyon sijoittui korkeammalle Ranskan liigassa kuin Palace Valioliigassa, ratkaisu oli selvä. Lyon pelaa Eurooppa-liigassa. Crystal Palace ei.
Jälkipyykki? Kylmäävä
Pelaajat, jotka näkivät itsensä taistelemassa Euroopan legendoja vastaan, saavat nyt tyytyä pienempiin näyttämöihin. Ei italialaisia iltoja Torinossa, ei tulisia taisteluita Istanbulin tulipäisillä stadioneilla. Vaan matkoja kohteisiin, joista moni kannattajakaan ei ole kuullut – vielä.
Kyynisen näkökulman mukaan Palace tiesi riskit. Tämä ei ole ensimmäinen kerta, kun kahden seuran omistajuussuhteet tuovat ongelmia. Tunnettu esimerkki:
- Red Bull Salzburg ja RB Leipzig – he löysivät ratkaisun ajoissa
Palace ei löytänyt. Tai ei ehtinyt. Tai ei uskaltanut.
Ja juuri sinne, mihin Palace olisi voinut nousta, kipuaa nyt Nottingham Forest – toinen iso nimi, joka on viime vuosina elellyt enemmän historiakirjoissa kuin otsikoissa. Yhden epäonni oli heidän tuurinsa. Näin jalkapallo toimii: se ei pysähdy, eikä kukaan odota käännettä. Tilaisuus menee seuraavalle.
Säännöt vs unelmat
UEFA:n näkökulmasta tämä on selvä juttu. Säännöt ovat olemassa syystä, jotta kilpailu pysyisi reiluna. Mutta siinä missä sääntöjenvartijat näkevät rivikohdat lakikirjassa, fanit näkevät unelmat särjettyinä. Jalkapallo ei ole vain peli – se on tunne. Ja kun englantilainen joukkue tekee historiaa, mutta jää rannalle sääntökirjan takia, siinä särkyy enemmän kuin vain europelipaikka.
Onko kaikki vielä menetetty?
Voiko Palace vielä tehdä jotain? Kyllä – valitus on mahdollinen.
- Valitus osoitetaan CASiin eli urheilun kansainväliseen tuomioistuimeen.
- Prosessi voi kuitenkin kestää kuukausia.
- Kauden alku saattaa tulla ennen päätöstä.
Silti ehkä tärkeintä on tämä: Palace ei menettänyt voittoaan. Heidän FA Cupin tarinansa on yhä totta, eikä sitä voi mikään sääntö mitätöidä. Heidän kannattajansa muistavat sen juhannuksen kaltaisen kevätpäivän, jolloin jalkapallo sai taikaansa takaisin.
Yksi siipi on leikattu – mutta kotka jatkaa lentoa.
— Linnea Mäkinen
Lontoo, 12. heinäkuuta 2025
