Old Trafford ei ole enää linnoitus – Onko Arsenal valmis kukistamaan Unitedin?

Aikoinaan Manchester Unitedin ja Arsenalin kohtaaminen oli yksi Valioliigan ehdottomista kohokohdista. Se oli taistelu, jossa tunteet kävivät kuumina, taklaukset olivat kovia ja panokset valtavia. Vanhaan hyvään aikaan kamppailut sir Alex Fergusonin ja Arsène Wengerin joukkueiden välillä olivat jalkapalloromantiikkaa parhaimmillaan.

Mutta ajat ovat muuttuneet. Sunnuntain otteluun lähdettäessä ilmapiiri on täysin erilainen – eikä se ole hyvä asia Unitedin kannalta. Arsenal taistelee mestaruudesta, kun taas United rämpii sarjataulukon alemmilla sijoilla. Old Trafford, joka ennen herätti pelon sekaista kunnioitusta, ei enää saa vastustajia värisemään.

United ei ole enää pelottava

Jos joku vielä haaveilee vanhasta Unitedista, kannattaa vilkaista sarjataulukkoa. Erik ten Hagin miehistö on valahtanut sijalle 15, tulokset ovat puhuneet puolestaan, ja joukkueen sekavuus on ollut ilmeistä koko kauden ajan.

Sen sijaan Arsenalilla kulkee. Joukkue on sarjakakkosena, pelaa itsevarmasti ja näyttää siltä, että se on valmis ottamaan paikkansa Valioliigan valtiaana. Kapteeni Martin Ødegaard ei peitellyt tunteitaan, kun häneltä kysyttiin, onko Old Trafford enää yhtä pelottava vieraskenttä kuin ennen.

”Enpä tiedä. He eivät ole sarjataulukossa niin korkealla kuin haluaisivat. Iso seura, mutta vaikeuksissa.”

Ødegaard kuitenkin tunnusti, että yksilötasolla Unitedilla on edelleen aseita, joilla se voi tehdä vastustajilleen hallaa.

”Heillä on paljon taitoa. Jos he pelaavat joukkueena, se voi olla meille haaste. Mutta menemme sinne voittamaan. Me olemme Arsenal – eikä meitä pelota.”

Sanat kertovat paljon. Arsenal ei matkusta Old Traffordille peläten, vaan hakemaan kolme pistettä täynnä itseluottamusta. Tämä on uusi Arsenal, ja sen puheet sekä tekeminen osoittavat sen.

Paikalla panoksia, mutta vain yhdellä joukkueella varaa menettää ne

Manchester Unitedilla on paineita – ja paljon. Vaikka tämä kausi on ollut vähemmän kuin ideaali, toivoa ei ole täysin menetetty. Mestarien liigan paikoista taisteleminen vaatii kuitenkin dramaattista suunnanmuutosta. Ja kun Erik ten Hagin työpaikka alkaa olla vaaravyöhykkeellä, joukkueen on pakko herätä pelaamaan.

Arsenal puolestaan ei voi antaa etulyöntiasemaansa lipsahtaa käsistään. Mestaruustaistelussa jokainen piste on arvokas, eikä Unitedin sekavassa tilassa olevaa joukkuetta vastaan auta kompastua. Paperilla vierasjoukkue lähtee otteluun ennakkosuosikkina – nyt sen täytyy vain toimittaa kentällä.

Sunnuntaina määritellään roolit uudelleen

Sunnuntain ottelu on muutakin kuin vain kolme pistettä. Se on mahdollisuus nähdä, missä Manchester United todella menee – ja missä Arsenal menee heidän rinnallaan.

Jos Arsenal nappaa tyylipuhtaan voiton, se on taas yksi merkki siitä, että jalkapallon valta-asetelmat ovat muuttuneet Englannissa. Aikanaan Unitedin kotipesä oli paikka, jossa mestaruutta tavoittelevat joukkueet usein kaatuivat. Mutta jos Arsenal marssii Old Traffordille ja ottaa voiton vaivatta, koko Valioliigan on hyväksyttävä se tosiasia: Manchester United ei ole enää pelottava – edes omalla kotikentällään.

Ottelu käynnistyy kello 18.30. Onko tämä illan, jolloin Arsenal lopullisesti syrjäyttää Unitedin huippujoukkueiden joukosta – vai löytääkö United jostain vielä vanhan loistonsa rippeet? 🔥⚽🔴 #PL