Marco Asension taianomainen ilta – Aston Villa murskasi Bruggen ja eteni Mestarien liigassa
Villa Parkin ylle laskeutui kirkkaiden valonheittimien hohde, mutta stadionilla väreili jotain enemmän kuin pelkkä jalkapallo-ottelun odotus. Ilmassa tuntui sähkö, historian paino ja unelmien hauraus. Aston Villa seisoi hetkessä, joka jakautuisi kahtia – joko voittoon, joka nostaisi heidät uudelle tasolle, tai katkeruuteen, jota kannattajat muistelisivat vielä vuosien päästä.
Silloin esiin astui Marco Asensio. Mies, joka on tottunut suuriin näyttämöihin, todisti jälleen kerran, miksi juuri hänet lasketaan niiden joukkoon, jotka syttyvät, kun panokset ovat kovimmat.
Bruggen toiveet murskaksi varhain
Ensimmäinen osa Belgian maaperällä oli asettanut lähtökohdat – Aston Villa johti 3–1, mutta Club Brugge ei ollut tullut Englantiin vain luovuttaakseen. Heillä oli toivoa, ja he halusivat tehdä illasta vaikean isännille.
Mutta sitten, vain 16 minuutin kohdalla, heidän unelmansa sai ensimmäisen ja kenties kohtalokkaimman iskun. Nuori puolustaja Kyriani Sabbe joutui vaikean päätöksen eteen – Marcus Rashford oli karkaamassa läpiajoon, eikä vaihtoehtoja juuri ollut. Hän rikkoi, ja tuomari nosti armotta suoran punaisen. Yhtäkkiä Bruggen tehtävä muuttui mahdottomaksi: kamppailusta tuli selviytymistaistelua.
Asensio sytyttää Villa Parkin tulimereksi
Ensimmäinen puoliaika oli kuin jännityselokuva, joka vain kiristää otettaan eikä paljasta vielä kaikkea. Villa painoi, mutta ratkaisu odotutti itseään.
Kunnes 50. minuutilla kaikki muuttui. Keskitys leijui rangaistusalueelle, pallo pomppasi hetken vaarallisesti, ja sitten Marco Asensio päätti, että nyt riittää. Hänen laukauksensa sinkosi vasempaan yläkulmaan sellaisella voimalla ja tarkkuudella, että se oli yhtä kaunis kuin kohtalokas. Villa Park räjähti. Tämä oli se hetki. Tämä oli hänen hetkensä.
Ja kun hetki kutsui, Asensio ei aikonut tyytyä yhteen osumaan. Viisi minuuttia myöhemmin Ian Maatsen kaarsi puolustajien läpi ja ohitti maalivahdin viileällä viimeistelyllä – 2–0. Villa oli jo matkalla puolivälieriin, mutta siltä puuttui yhä lopullinen sinetti.
61. minuutilla se tuli. Ja jälleen pääarkkitehtina oli Marco Asensio. Toinen osuma. Täydellinen ilta. Aston Villa 3, Club Brugge 0.
Hän seisoi siinä, kädet levällään, kuin gladiaattori, joka oli juuri voittanut taistelunsa, kuin taidemaalari, joka oli iskenyt kankaalle pääteoksensa. Tämä oli hänen yönsä, mutta ennen kaikkea tämä oli Aston Villan yö.
Matka jatkuu – Pariisi edessä, kohtalo käsillä
Kun Villa Park juhli voittoa pitkälle yöhön, katseet alkoivat jo siirtyä seuraavaan haasteeseen. Mestarien liigan puolivälierät odottivat – ja siellä vastassa oli Paris Saint-Germain.
PSG ilman Lionel Messiä, mutta täynnä supertähtiä. Mahdoton vastustaja? Ehkä. Mutta Unai Emery on mies, joka rakastaa suuria eurooppalaisia iltoja. Voisiko hän keksiä vielä yhden tempun; voisiko Aston Villa kirjoittaa vielä yhden luvun satukirjaansa?
Tämä tarina ei päättynyt tähän. Se on vasta alkanut.
