Eddie Howe ja Newcastle United Nousu kohti Euroopan huippua

Jokaisella suurella tarinalla on alkuhetkensä. Se voi olla täynnä epäilystä, epävarmuutta tai unelmia, jotka kajastavat horisontissa. Eddie Howen matka Newcastle Unitedin peräsimessä on ollut juuri tällainen tarina – eeppinen nousu, jossa pääroolissa on mies, jonka intohimo jalkapalloon on sammumaton. Nyt Newcastle on kynnyksellä, valmis astumaan Euroopan suurimmille näyttämöille Mestarien liigassa, ja seuraava luku tästä tarinasta on juuri alkamassa. Ja jos joukkue lunastaa paikkansa kirkkaimmissa valoissa, Howe ei saa ainoastaan palkankorotusta – se on vahvistus siitä, että Newcastle on matkalla kohti jotain suurempaa.

Kuolemanrajalta unelmien kynnykselle

Kun Howe saapui St. James’ Parkille marraskuussa 2021, Newcastle oli kriisissä. Seuran tulevaisuus näytti ankealta, joukkue kyhjötti putoamiskamppailussa, eikä suuntaa ollut. Se oli kuin vanha linnoitus, jonka muurit repsottivat ja jonka kansa kaipasi johtajaa. Howe ei saapunut dramaattisesti sankarina ratsastaen, vaan vaatimattomana ja määrätietoisena miehenä, joka tiesi, että edessä oli kova työ.

Muutama vuosi myöhemmin tilanne on täysin toinen. Newcastle on muuttunut, noussut jaloilleen ja ilmoittanut itsestään Valioliigan eliitille – ja samalla Howe on kiistatta noussut yhdeksi liigan arvostetuimmista managereista. Telegraphin mukaan hänen nykyisessä sopimuksessaan on mielenkiintoinen yksityiskohta: jos Newcastle yltää Mestarien liigaan, hänen palkkansa nousee 6 miljoonasta 9 miljoonaan puntaan vuodessa. Mutta raha on lopulta vain sivuseikka tässä kokonaisuudessa – tärkeämpää on se, että Newcastle on nyt käänteentekevässä vaiheessa.

Tällä hetkellä joukkue on Valioliigassa kuudentena, hengittäen aivan viidennen sijan tuntumassa. Eikä tuo viides paikka ole mikä tahansa – se voi toimia porttina Mestarien liigaan. Mutta mitä täytyy vielä tapahtua, jotta tämä unelma toteutuu? Ja miten Howe onnistuu pitämään joukkueensa raiteilla paineen kasvaessa?

Newcastlen nousu – sattumaa vai suunnitelmaa?

Tämän kauden Newcastle ei ole mikään sattumalta menestynyt joukkue. Kaikki on ollut määrätietoista rakentamista: seura on noussut uusin omistajin, viisailla pelaajahankinnoilla ja ennen kaikkea Eddie Howen johdolla. Tämä muodonmuutos ei ole vain yksittäinen hyvä kausi – se on ollut osa pidempää projektia, jonka tavoitteena on tehdä Newcastlesta pysyvä voimatekijä jalkapallossa.

Viime vuonna Howe allekirjoitti jatkosopimuksen, joka ulottuu vuoteen 2028 asti. Se oli voimakas viesti seurajohdolta: Eddie Howe on mies, johon uskotaan, ja jonka seura haluaa pitää mahdollisimman pitkään. Nyt Telegraph kertoo, että Newcastle saattaa tarjota hänelle vielä uutta sopimusta. Miksi? Koska he tietävät, että kilpailu huippumanagereista on kovaa – ja Howe on nyt yksi Euroopan halutuimmista valmentajista.

Ja vaikka houkutuksia olisi muualla – puhuttiinpa sitten Englannin maajoukkueesta tai muista jättiläisseurajoukkueista – miksi Howe lähtisi nyt, kun hänellä on mahdollisuus rakentaa Newcastlelle dynastia? Tämä voisi olla tilaisuus luoda jotakin pysyvää, sellaista, joka voisi haastaa Manchester Cityn, Liverpoolin ja Arsenalin tulevina vuosina.

Taistelutanner odottaa – pystyykö Newcastle kestämään paineet?

Jalkapallo on täynnä tarinoita joukkueista, jotka ovat nousseet huipulle vain pudotakseen takaisin varjoihin. Newcastle ei halua olla yksi niistä. He haluavat jäädä. Se tarkoittaa sitä, että jokainen ottelu on nyt taistelua. Valioliigan armottomuudessa ei ole tilaa pysähtyä – kilpailu on raaka, ja vain vahvimmat selviävät.

Mutta ehkä kyse on jostain vielä suuremmasta. Tämä ei ole vain yksi kausi, yksi palkankorotus tai yksi Mestarien liigan paikka. Tämä on Newcastle Unitedin paluu sinne, minne se kuuluu – Euroopan jalkapallokartalle, seuraksi, jonka nimi herättää kunnioitusta.

Ja kun St. James’ Parkin kannattajat laulavat intohimoisesti iltavalojen alla, kun kaupunki elää ja hengittää jalkapalloa, yksi asia on varma: tämä ei ole tarinan loppu. Tämä on vasta alku. Eddie Howe on ruorissa, ja määränpäänä ei ole pelkästään Mestarien liiga – vaan pysyvä paikka huipulla.