**Aki Riihilahti ja HJK: Kuinka Suomi-futis Nousee Seuraavalle Tasolle?**

Maaliskuu Helsingissä on kuin lupaava mutta kärsimätön alkuaskeleen ottaja – kevät tekee tuloaan, mutta talvi ei ole vielä luovuttanut. Huurteinen viima pyörteilee stadionin ympärillä, ja jalkapallon ystävät odottavat kuumeisesti sitä hetkeä, kun pallo taas pyörii tosissaan. Keskellä tätä kaikkea seisoo Aki Riihilahti – HJK:n toimitusjohtaja ja suomalaisen jalkapallon pitkäaikainen taistelija, joka nostaa katseensa tuttuun kysymykseen: Miten Veikkausliiga ja suomalainen jalkapallo voivat kasvaa ja kehittyä?

Pidempi kausi, paremmat olosuhteet – suomalaisen jalkapallon ikuinen haaste

Jos jalkapalloa pelattaisiin pelkällä tahdonvoimalla, suomalaiset kentät olisivat täynnä toimintaa ympäri vuoden. Mutta todellisuus on toinen. Talvi pitää pelikentät hyisessä otteessaan kuukausia, ja suomalainen kausi jää auttamatta lyhyemmäksi kuin monessa muussa Euroopan maassa. Riihilahdelle tämä on yksi suurimmista haasteista.

”Puhtaasti urheilullisesti ja seurojen kannalta tärkeintä olisi, että pelattaisiin mahdollisimman pitkään mahdollisimman hyvissä olosuhteissa,” hän sanoo.

Se on helpommin sanottu kuin tehty. Kenttien kunto, stadionit, harjoittelumahdollisuudet – ne kaikki vaativat parannusta. Suomalainen jalkapallo on jo tottunut kamppailemaan olosuhteiden kanssa, mutta Riihilahti uskoo, että pelkkä sopeutuminen ei enää riitä. Hän haluaa vaatia enemmän.

”Fanienkin pitää tuntea, että kun he tulevat ottelutapahtumaan, siellä on hyvät olosuhteet ja palvelut.”

Futis ei ole vain peli – se on kokemus. Se on hurmosta katsomossa, se on yhteisöllisyyttä pelipäivänä, se on hetkiä, jotka jäävät elämään. Jos Veikkausliiga aikoo kasvaa ja houkutella entistä enemmän katsojia, olosuhteiden on vastattava tämän päivän odotuksiin.

HJK:n kunnianhimoinen kansainvälinen tavoite

Suomalaisessa futiksessa harvat seurat ovat pystyneet toistamaan menestystä eurokentillä kerta toisensa jälkeen. HJK on ollut poikkeus: neljä peräkkäistä kautta eurokilpailujen lohkovaiheessa on meriitti, jota moni muu suomalainen seura voi vain kadehtia. Mutta Riihilahdelle tämä ei ole syy tyytyä nykytilaan – päinvastoin.

”Meillä on oltava uskottava, kansainvälisesti menestyvä seura, joka kehittää suomalaisia pelaajia uudelle tasolle,” hän linjaa.

Tie eurokentille ei kuitenkaan ole helpottumassa – päinvastoin. Tänään HJK joutuu etenemään neljän karsintakierroksen läpi ennen kuin Konferenssiliigan lohkovaiheeseen pääseminen on edes mahdollista. Tämä tekee jokaisesta ottelusta entistäkin tärkeämmän – ja samalla nostaa esiin kysymyksen: kuinka HJK pystyy pitämään pintansa entistä kovemmassa kilpailussa?

Ratkaisu ei löydy yhdestä asiasta. Pelinopeus, tempo, fyysinen valmennus, junioritoiminta – kaikki nämä ovat palasia samasta palapelistä. Yksi Riihilahden suurista tavoitteista on luoda kunnollinen akatemian harjoituskeskus, jossa tulevaisuuden suuret suomalaispelaajat voivat kehittyä jo varhaisessa vaiheessa. HJK haluaa olla paikka, josta Suomi-futiksen tulevaisuuden tähdet ponnistavat kohti maailman huippua.

Suomalainen siirtomarkkina ja sen ongelmat

Yksi suomalaisen jalkapallon suurimmista haasteista liittyy siirtomarkkinoihin. Toisin kuin monessa muussa maassa, pelaajasiirrot Veikkausliigan seurojen välillä ovat harvinaisia, ja kun suomalaispelaajat lähtevät ulkomaille, heistä maksettavat siirtosummat ovat usein surullisen pieniä.

”Jos kotimaan markkinat olisivat aktiivisempia, se varmasti auttaisi,” Riihilahti sanoo.

HJK on pyrkinyt olemaan esimerkki ja tekemään tarjouksia kotimaisista pelaajista, mutta koko suomalaisen futiskulttuurin täytyisi muuttua, jotta enemmän pelaajia jäisi maahan ja vahvistaisi liigaa. Suurimmat suomalaiset tähdet, kuten Teemu Pukki ja Alexander Ring, ovat valinneet HJK:n ennen kansainvälisiä siirtojaan – mutta voisiko vastaavia tilanteita olla enemmän?

Riihilahden mielestä Veikkausliigan on pystyttävä tarjoamaan kotimaisille pelaajille paremmat kehitysmahdollisuudet, jotta liiga nousisi uudelle tasolle myös kansainvälisesti.

Kohti tulevaisuutta – matka jatkuu

HJK:n ja Riihilahden visio ei ole vain seuraavan kauden voittaminen – kyse on paljon suuremmasta kuvasta. Suomalainen jalkapallo on tällä hetkellä risteyskohdassa. Se on ottanut edistysaskeleita, mutta polulla on vielä paljon esteitä.

Kun kausi alkaa keväällä, kyse ei ole vain yhdestä sarjasta tai yksittäisestä pokaalista. Kyse on kehityksestä, kunnianhimosta ja siitä, miten suomalainen jalkapallo voi kasvaa ja menestyä myös pitkällä tähtäimellä.

Helppoa tämä matka ei tule olemaan. Mutta kuten Riihilahti tietää paremmin kuin moni muu – todelliset voittajat eivät koskaan valitse helpointa tietä.