Kansojen liigan huipennus lähestyy – Neljä jättiläistä taistelee mestaruudesta

Jalkapallo osaa olla julmaa. Toisaalla joukkueet poistuvat kentältä tyhjin katsein, pettymys raskaana harteilla. Toisaalla juhlat räjähtävät käyntiin, huudot kaikuvat yön pimeyteen. Kansojen liigan välierät ovat nyt taputeltu, ja vain neljä joukkuetta jäi jäljelle: Espanja, Ranska, Portugali ja Saksa. Jokainen heistä taisteli tiensä jatkoon otteluissa, jotka eivät olleet vain taktista hienosäätöä – ne olivat sydänverellä pelattuja, tahdonvoiman viimeisillä rippeillä kamppailtuja selviytymismatkoja.

Sunnuntai tarjosi jalkapallodraamaa parhaimmillaan. Nyt katsotaan, miten nämä jättiläiset raivasivat tiensä neljän parhaan joukkoon.

Espanja vs. Hollanti – Viimeiseen hengenvetoon asti

Kun Espanja ja Hollanti astelivat toiseen osaotteluunsa, ilmassa oli sähköä. Tämä ei ollut pelkkä peli, tämä oli sielujen taistelu. Jokainen askel tuntui painavalta, jokainen syöttö ja harhautus kuin kohtalon sanelemaa.

Ottelu oli kuin käsikirjoitettu suurten tunteiden draama. Maalit satelivat, mutta kumpikaan ei antanut periksi – lopussa taululla komeili 3–3. Jatkoaika ei tuonut ratkaisua, joten kaikki tiivistyi rangaistuspotkukilpailuun. Tuohon hetkeen, jossa jalkapallo näyttää armottoman puolensa. Tässä pelissä ei ole piilopaikkoja.

Sankarin viitta laskeutui lopulta Espanjan maalivahdin Unai Simónin harteille. Hän venytti kätensä oikeaan paikkaan, kun Donyell Malen astui vetämään ratkaisevaa laukausta. Osuma ei ollut tarpeeksi hyvä – Simón torjui ja hetken päästä Espanja hukkui ilon ja riemun aaltoon. Tämä yö kuului heille.

Ranska vs. Kroatia – Epätoivosta voittoon

Ranska lähti otteluun Kroatiaa vastaan takaa-ajoasemassa. He tarvitsivat täydellisen suorituksen. Ja juuri sen he antoivat.

Kun Kroatia johti kahdella maalilla, näytti hetken siltä, että Les Bleusin matka päättyy tähän. Mutta silloin Ranska heräsi henkiin. Michael Olise ja Ousmane Dembélé syöksyivät taisteluun kuin soturit viimeisellä hyökkäyksellään – he saivat pelin jatkoajalle ja lopulta rangaistuspotkuihin.

Ja sitten Kroatia sortui. Kolme epäonnistunutta laukausta – epäusko näkyi jokaisen pelaajan kasvoilla. Viimeinen niitti oli Josip Stanišićin ohilaukaus, joka vei Ranskan välieriin ja Kroatian sydämet palasiksi. Tällä taistelulla oli suurempi merkitys kuin pelkkä jatkopaikka – kyse oli siitä, kuka nousee ja kuka kaatuu, kun hetki vaatii suuria tekoja.

Portugali vs. Belgia – Trincão, illan pelastaja

Jos joku epäili Francisco Trincãon kykyjä ennen tätä iltaa, hän on nyt hiljaa. Portugali oli jo pudonnut kuilun reunalta, mutta Trincão veti heidät takaisin raiteilleen.

Kun Belgia johti ottelua, moni ajatteli, että Portugalin tarina päättyisi tähän. Mutta Trincão oli toista mieltä – ensin hän teki tasoitusmaalin vain neljä minuuttia ennen täyttä aikaa. Jatkoajalla hän ei tyytynyt yhteen iltapuhteeseen. Hän iski jälleen. Ratkaisun sinetöi Gonçalo Ramos, ja yhtäkkiä Portugali oli matkalla Müncheniin.

Ja entä Cristiano Ronaldo? Ilta tarjosi hänelle kaikki draaman elementit – epäonnistuneen rangaistuspotkun, hylätyn maalin, ja lopulta kauan odotetun onnistumisen. Tämä oli yksi niistä illoista, joina Ronaldo tuntui taistelevan sekä kohtaloa että itseään vastaan.

Saksa vs. Italia – Jättien yhteenotto

Saksa ja Italia eivät pelanneet vain jatkopaikasta. Tämä oli peli, jossa kohtasivat kaksi jalkapallon historian raskassarjalaista, kaksi mestaruuksilla ladattua perinnettä.

Toinen osaottelu Münchenissä oli kuin maalaus, joka pursusi väriä ja elämää – mutta myös tuskaa ja epätoivoa. 3–3 tulostaululla ei kerro koko tarinaa siitä, kuinka molemmat joukkueet jättivät kentälle viimeisetkin voimansa.

Lopulta yhteismaalein 5–4 Saksa kesti paremmin. Joshua Kimmichin johtamana he raivasivat tiensä välieriin, vaikka Italia laittoi vastaan loppuun asti. Leonardo Spinazzola jätti kentälle vielä yhden mestariteoksen, mutta se ei riittänyt. Saksa ei pysähtynyt, eikä aio pysähtyä nyt.

Seuraavaksi: Jättiläisten mittelö

Ja nyt jäljellä on vain neljä.

• Espanja kohtaa Ranskan – kahden suurmaan uusintaottelu, jossa muistoja menneistä on vielä liikaa ilmassa. EM-kisojen välierissä nämä kaksi taistelivat jo kerran, ja nyt on aika kirjoittaa tarinaan uusi luku. Tämä on peli, jossa huippuyksilöt kohtaavat, mutta vain yksi joukkue astuu ulos voittajana.
• Portugali vs. Saksa – ratkaiseva kamppailu, jossa Cristiano Ronaldon rooli herättää kysymyksiä. Onko hän edelleen Portugaliin mestaruuteen johtava voima vai jääkö hän muiden varjoon? Saksa ei saavu otteluun puolivaloilla – he ovat jalkapallon sotakone, joka jyrää heikommat alleen.

Me tiedämme jo, että Kansojen liigan mestaruus ei ole vain pokaali. Se on kunnianosoitus joukkueelle, joka kestää kaiken: paineet, epäilykset, väsymyksen ja epäonnen. Kesäkuussa pelissä ei ole vain jalkapallo – silloin määritellään sankarit ja ne, jotka tällä kertaa jäivät portin toiselle puolelle.