AC Oulu aloittaa uuden aikakauden epävarmuuden ja toivon keskeltä kaudella 2024
Kevät saapuu hitaasti Ouluun. Meri vielä murisee jäälauttojen alla, ja kaupungin ilmaan jää roikkumaan jotain raskaampaa kuin sade tai tuuli. Se ei ole ilmaston harmaus – se on tunne. Epävarmuus ja kaipuu. Jalkapallofania se muistuttaa yhdestä asiasta: kausi 2024 oli AC Oululle kuin eksynyt merimatka, täynnä vääriä käännöksiä ja menetettyjä mahdollisuuksia.
Nyt, kun vuosi on vaihtunut, joukkue seisoo uuden kynnyksellä. Se ei ole vain uusi kausi – se on puhdas sivu, mahdollisuus löytää itsensä uudelleen. Taustalla kaikaa kysymys, joka kuuluu yli tuulisten Raatin stadionin katsomoiden: “Kuka nyt nostaa tämän joukkueen takaisin valoihin?”
Legendan varjo
Sen varjo on pitkä: Ashley Coffey. Englantilainen hyökkääjä, joka jätti nimensä – ei pelkästään maalitauluihin – vaan oululaisten sydämiin. Hän oli enemmän kuin pelintekijä; hän tuntui joskus koko pelin sielulta. Tusinan verran maaleja viime kaudella, mutta vielä enemmän niitä hetkiä, kun aika pysähtyi: dramaattisia viime hetken ratkaisuja, sellaista tunnetta, joka nostaa jalkapallon arjen yläpuolelle.
Mutta Coffey on nyt poissa, suuntanaan Kiinan sarjat ja suuremmat rahat. Ja Oulu jäi. Tyhjän hyökkäyksen kipeään keskelle, tuijottamaan paidanhyllyä, jossa roikkuu aavistus menneestä.
Totuus on yksinkertainen: häntä ei voi korvata. Mutta jalkapallo ei ole koskaan ollut täydellisten paikkojen peli. Se elää kaipuusta, rakentuu säröistä.
Kapteeni ruorissa – ja uusi miehistö
Ylimmässä ruorissa on nyt Mikko Isokangas, mies joka viime kauden jälkipuoliskolla nousi esiin kuin tarinan viimeisen luvun pelastaja. Nyt hänellä on edessään kokonainen kausi – ja kokonainen tarina. Hänen tehtävänsä on:
- Rakenteiden palauttaminen
- Nuorten kehittäminen
- Kärsivällisyyden vaaliminen
- Uuden identiteetin luominen
Mutta hän ei tee sitä yksin. AC Oulu on saanut uusia kasvoja – ja toivottavasti myös uusia mahdollisuuksia.
Maalin suulla seisoo William Eskelinen. Hänen torjuntansa voivat nousta joukkueen kivijalaksi. Jos hän löytää huipputasonsa, hän voi muodostaa puolustuksen sydämen – muuriksi, jonka takana on turvallista pelata.
Hyökkäyspäässä seuraava mahdollisuus kantaa nimeä Marokhy Ndione. Hän tarjoaa voimaa ja taitoa, mutta taustalla varjonaan kulkee loukkaantumishistoria. Jos pysyy kunnossa, hän voi roihuta. Mutta jos ei, vaikutus voi jäädä pelkäksi välähdykseksi.
Kapteeni Niklas Jokelaisen kausi on toinen suuri kysymysmerkki. Vielä vuosi sitten hän syötti kuin jumalten lähettiläs, mutta viime kausi söi terää. Nyt hänellä on uusi tilaisuus, mutta vain oikeassa roolissa hän voi todella johtaa koko joukkuetta.
Uusia nimiä, suuria toiveita
Mielenkiintoisista uusista pelaajista mainittakoon:
- Joel Lehtonen – nuori nimi, jonka potentiaali voi räjähtää oikeassa ympäristössä
- Otto Kemppainen – keskikentän työhevonen, joka voi yllättää
- Cassamá – Euroopan kenttiä nähnyt laitapuolustaja Portosta. Mutta vielä on avoinna: onko hän tekijä vai ohikulkija?
Keskikentän arvoituksellisimpana palasena istuu Abu Dumbuya, jonka tarina ei ole vielä alkanut. Häneltä odotetaan paljon, mutta toistaiseksi hän on kysymys ilman vastausta.
Mitä voi odottaa?
AC Oululta ei odoteta ihmeitä – vaan vakautta. Tavoitteet ovat maltilliset:
- Välttää putoamiskamppailu
- Pysyä mukana tasaisessa keskikastissa
- Luoda perusta tulevaisuudelle
Kahdeksas sija – siinä liikkuvat veikkaukset. Ei huono. Ei hyvä. Mutta Oulussa mikään ei ole keskinkertaista. Jokainen peli on julkinen sielunmessu. Jokainen tappio on huokaus kaupungin yllä.
Kauden alku on armoton: neljä vierasottelua peräkkäin. Kova testi. Jos se menee hyvin, kotiinpaluu voi olla iloa täynnä. Jos ei, vanhat haamut heräävät jälleen.
Ja silti – jotain toivoa
Ehkä tämä on se vuosi, jolloin AC Oulu rakentaa uudelleen – ei nopeilla tempuilla, vaan kestävästi. Kivi kiveltä. Pelaaja pelaajalta.
Kenttä on valmis. Pelaajat paikallaan. Silmät suunnattuna kohti tulevaa.
Ehkä uusi tarina on jo matkalla. Ei Ashley Coffeyn kopio, vaan uusi sankari, uusi sydämenvaltaaja.
Hiljaa, mutta varmasti, AC Oulu lähtee liikkeelle. Menneisyys on painava reppu selässä, mutta edessä on avoin polku. Kenties tämä ei ole vain uusi alku – vaan aivan uusi aikakausi.
