**Mikel Merino Arsenalin yllättävä maalipyssy – voiko hän pelastaa kauden?**
Jalkapallo on täynnä odottamattomia sankaritarinoita – hetkiä, jolloin joku nousee varjoista esiin ja ottaa pääroolin, vaikka kukaan ei olisi sitä arvannut. Tällä kaudella Arsenal on joutunut kovaan paikkaan. Gabriel Jesus on loukkaantuneena. Kai Havertz on sivussa loppukauden. Ja kun joukkueen hyökkäyspeli uhkasi hyytyä, manageri Mikel Arteta teki jotain, mitä kukaan ei osannut odottaa: heitti keskikenttäpelaaja Mikel Merinon täysin uuteen rooliin – kärkihyökkääjäksi.
Ja niin alkoi Merinon matka, joka muistuttaa klassisia tarinoita, joissa sankari joutuu tuntemattomaan ja selviytyäkseen keksii itsensä uudelleen.
Pakko synnyttää rohkeutta
Jos joku olisi sanonut pari kuukautta sitten, että Merino johtaisi Arsenalin hyökkäystä, se olisi kuulostanut vitsiltä. Hän ei ole luonnostaan maalintekijä, ei pelaaja, jota odotetaan viimeistelemään kylmähermoisesti boxissa. Mutta kun tilanne vaati, hän ei epäröinyt.
Ensimmäiset minuuttinsa kärkenä hän vaikutti mukautuvan rooliin varovaisesti. Mutta sitten alkoi tapahtua. Leicesteriä vastaan hän hiipi puolustuksen selustaan ja iski voittomaalin. Chelseaa vastaan hänen ajoituksensa oli täydellinen. Ja kun Arsenal tarvitsi sankaria Mestarien liigan illassa Eindhovenissa, Merino oli jälleen oikeassa paikassa, oikeaan aikaan.
Miten ihmeessä keskikenttäpelaajasta tuli maalipyssy?
Artetan neronleimaus – ja Merinon muodonmuutos
Mikel Arteta on tunnettu tarkasta silmästään – hän näkee peliä syvemmin kuin moni muu. Hän ei vain katso sitä, mitä pelaajat tekevät, vaan ymmärtää heidän potentiaalinsa. Siksi Merinon esiinmarssi kärkimiehenä ei ehkä yllättänyt Artetaa itseään, mutta muu maailma raapi päätään.
”En voi uskoa, että Merino ratkaisee meille pelejä tässä roolissa,” Arteta sanoi medialle. ”Hän ei ole koskaan ennen pelannut hyökkääjänä, mutta on ollut ilmiömäinen. Hän haluaa oppia kaiken ja suhtautuu itseensä kriittisesti. Se on hänen vahvuutensa.”
Merino itse ei nostanut numeroa itsestään – hän ei ole pelaaja, joka nauttii suurista otsikoista. Sen sijaan hän puhui työstään nöyrästi.
”Tämä on täysin uusi rooli minulle. Se on vaikeaa, mutta samalla kiinnostavaa,” hän sanoi. ”Opin koko ajan arvostamaan hyökkääjien työtä enemmän. Joskus kyse ei ole edes palloon koskemisesta, vaan oikeaan aikaan liikkumisesta, tilan tekemisestä toisille ja prässäämisestä.”
Ja juuri siinä piilee hänen salaisuutensa. Hän ei ole vain hätäratkaisu – hän on oivaltanut nopeasti, miten hyökkääjän roolissa voi vaikuttaa peliin ilman, että hänen edes tarvitsee olla luonnostaan maalitykki.
Jalkapallon historia on täynnä roolimuutoksia – mutta tämä on erilainen
Ei ole harvinaista, että jalkapalloilijat oppivat pelaamaan uusia paikkoja, kun tilanne sitä vaatii. Johan Cruijff toi puolustajia keskikentälle, Pep Guardiola teki Javier Mascheranosta topparin, ja Roberto Firmino uudelleenmääritteli hyökkääjän roolinsa Liverpoolissa.
Mutta Merinon tapaus on silti erityinen. Hän ei opetellut tätä roolia nuorena. Hän ei ottanut ensiaskeleitaan hyökkääjänä, vaan keskikentän moottorina. Tämä ei ollut suunnitelma – tämä oli pakon sanelemana löytynyt uusi ulottuvuus hänen peliinsä.
Ja silti se toimii.
Mitä seuraavaksi?
Arsenalin kausi jatkuu kovan paineen alla. Mestaruusunelma elää, mutta jokainen ottelu on selviytymistaistelua. Kykeneekö Mikel Merino todella kantamaan tätä tarinaa loppuun saakka? Voiko hänestä tulla joukkueen odottamaton pelastaja?
Yksi asia on varmaa: jokainen Arsenal-fani seuraa nyt hänen askeliaan tarkasti. Jokainen kosketus, jokainen juoksu, jokainen maali tuntuu kuin seuraavalta luvulta eeppisessä tarinassa, jota kukaan ei osannut ennustaa.
Jos Merino onnistuu tekemään vielä yhden ratkaisevan osuman, hänen matkansa voi nousta osaksi jalkapalloromantiikan suuria tarinoita – niitä, joita kerrotaan vielä vuosikymmenienkin päästä.
Ja eikö juuri tällaisia kertomuksia jalkapallo parhaimmillaan ole?
