Mikel Merino Arsenalin uusi maalintekijäsensaatio yllättää kaikki

Kuvittele hetki seuraavaa: olet Arsenal-fani, kuluva kausi on ollut tunteiden vuoristorataa, ja juuri kun kaikkein tärkeimmät hyökkääjät kaatuvat yksi toisensa jälkeen loukkaantumisiin, valmentaja kaivaa pakasta odottamattoman kortin. Vakiokasvo keskikentältä siirtyy piikkiin – ja alkaa tehdä maaleja kuin olisi ollut siellä aina.

Tätä kaikkea toimii nyt Emiratesilla. Pääroolissa? Mikel Merino.

Jos joku olisi ennen kevättä sanonut, että Merino—keskikentän uurastaja, enemmän tunnettu riistopalloista kuin viimeistelyistä—nousisi Arsenalin maalintekijätilastojen kärkipäähän hyökkääjänä, se olisi kuulostanut lähinnä aprillipilalta. Mutta tässä sitä ollaan, ja tilastot puhuvat puolestaan: kahdeksan ottelua, viisi maalia, ja yksi Lontoon punavalkoisten kevään pelastajista.

Kun loukkaantumissuma avaa oven

Kauden ratkaisuhetkillä Arsenal joutui vaikeuksiin. Ensin ulos putosi Gabriel Jesus, sitten Kai Havertz. Kumpikin oli tärkeä palanen hyökkäyksen rakennuspalikoissa, ja manageri Mikel Arteta joutui miettimään nopeasti uuden suunnan.

Ratkaisu löytyi yllättävääkin yllättävämmästä suunnasta. Keskikentän Mikel Merino, joka oli aiemmin pelannut mukavasti varjoissa ja vastuullisissa rooleissa pallon molemmilla puolilla, nostettiin kärkipelaajaksi.

Ja yllättäen – tai ehkä juuri siksi – tämä toimi uskomattoman hyvin.

”Olen vähän itsekin hämmästynyt siitä, miten hyvin olen onnistunut hyökkäyksessä,” Merino paljasti haastattelussa Mundo Deportivolle. ”Olen kyllä aina tiennyt, että maalintekijöiden vaisto on jossain tuolla sisällä… ehkä nyt on oikea aika sen tulla esiin.”

Miksi muutos toimii?

Merinolla on ollut koko uransa ajan yksi valtti: fiksuus. Ei ehkä se kaikkein nopein kentällä, mutta sitäkin paremmin peliä lukeva, paikkaa haistava ja tilanteita ennakoiva. Ja juuri nämä ominaisuudet tekevät hänestä nyt vaarallisen kärkimiehen.

Hän ei jää paitsioon rynnätessään päättömästi linjan taakse, eikä myöskään eksy boksista ulos palloa hakemaan. Hän liikkuu fiksusti, valitsee hetkensä ja näyttää, että joskus tarpeeksi pelisilmää voi paikata puuttuvaa hyökkääjäkokemusta.

Ja kun laidat tarjoilevat – Bukayo Saka, Leandro Trossard ja kumppanit antavat mainiosti palloa boksiin – Merino on siellä, missä pitää. Oikeaan aikaan, oikeassa paikassa. Eikä paljoa harhaile.

Artetan suunnitelman nerokkuus

Tässä kaikessa taustalla on yksi nimi, jonka merkitystä ei voi liikaa korostaa: Mikel Arteta.

Hän ei ainoastaan heittänyt Merinoa kärjeksi ja katsonut, mitä tapahtuu. Hän rakensi ympärille pelitavan ja sävelet, joissa Merinolla on selkeä rooli. Selkeä vastuu. Ja mikä tärkeintä, luottoa.

”Olen seurannut tarkasti valmentajan antamia ohjeita,” Merino kertoi. ”Niiden avulla olen tiennyt, missä olen hyödyksi ja missä en.”

Artetalla on ollut silmää pelipaikkojen vaihteluun aiemminkin – muistamme kaikki, miten hän nosti Granit Xhakan uuteen kukoistukseen keskikentän roolinvaihdoksella. Nyt tuntuu siltä, että Merinon tapauksessa Arteta osui kultasuoneen.

Mitä seuraavaksi – jäikö tämä vain hätäratkaisuksi?

Onko tämä kaikki vain tilapäistä, vai voisiko Merino todella olla Arsenalin pysyvä ase hyökkäyksessä? Se on kysymys, johon moni Arsenal-kannattaja tällä hetkellä pohtii vastausta.

Jos Jesus ja Havertz palaavat kesällä terveenä, Merino kenties palaa keskikentälle. Mutta ehkä ei niinkään tutulle paikalle, vaan rooliin, josta hän voi yhä nousta mukaan hyökkäyksiin. Tai ehkä Arteta tajuaa, että tässä on loistava jokerikortti: mies, joka pystyy pelaamaan kahdessa maailmassa – rakentajana ja viimeistelijänä.

Yksi asia on kuitenkin selvä: Merino ei ole enää vain rotaatiopelaaja. Hän on nyt osa isoa kuvaa.

Yllättävä sankari mestaruusjahdissa

Jos Arsenal nappaa mestaruuden tai vähintään varman paikan Mestarien liigaan, yllättävällä tavalla siihen on kirjoitettu mukaan Merinon nimi. Viisi maalia kahdeksassa pelissä ei ole vain komea saldo, vaan konkreettinen syy siihen, miksi Arsenal on yhä mukana kilpailussa korkeimmista sijoista.

Merino tuli Emiratesille matalalla profiililla ja painoi töitä hiljaisesti. Nyt hän seisoo kirkkaassa valossa ja määrää tempoa hyökkäyksessä.

Kuka olisi arvannut?

• Mikel Merino on paukuttanut keväällä 5 maalia 8 peliin, pelaten Arsenalin ykköshyökkääjänä.
• Ratkaisu syntyi, kun Jesus ja Havertz joutuivat sairastuvalle.
• Arteta suunnitteli roolin huolella – ja Merino täytti sen täydellisesti.
• Tulevaisuus? Monipuolisuus voi nostaa Merinon yhä tärkeämpään rooliin myös ensi kaudella.

💬 Mitä mieltä sinä olet?

Pitäisikö Merinoa kokeilla hyökkääjänä enemmänkin? Onko hän Arsenalin tuleva ”salainen ase”? Kommentoi keskusteluun!