Simo Valakarin St Johnstone järjesti sensaation – Celtic kaatui ja usko heräsi uuteen eloon
Skotlannin jalkapallo tunnetaan intohimosta. Se ei ole vain peli, vaan elämää suurempaa kamppailua, jossa kentällä koetaan ilot, surut ja sankaruudet. Harmaan sunnuntain ottelussa nähtiin yksi tämän kauden käsittämättömimmistä tarinoista, kun St. Johnstone, liigajumbo, kaatoi suurseura Celticin – ja sankarinaan suomalainen valmentaja Simo Valakari.
Se alkoi yhdestä kulmasta
Tunnelma Perthin McDiarmid Parkilla oli alakuloinen. Monet odottivat rutiinivoittoa vierailijalta, mutta neljän minuutin kohdalla kaikki muuttui. Kulmapotku kulkeutui sekavassa tilanteessa puolustajalle Daniels Balodis, joka painoi pallon puskulla verkkoon. Celtic-vahti, suomalainen Viljami Sinisalo, oli voimaton tilanteessa.
1–0 – ja koko stadion pidätti hengitystään.
Valakarin ilta
Tämä ei ollut vain yllättävä maali – se oli hyvästit epätoivolle. St. Johnstone alkoi pelata kuin elämästä ja kuolemasta. Joukkue oli muuttunut. Keskikenttä taisteli, puolustus uhrautui, ja harvat hyökkäykset olivat purevia.
Valmentaja Simo Valakari ohjasi joukkuettaan kentän laidalta kuin myrskyssä horjumaton kapteeni. Hänen pelisuunnitelmansa ei ollut ehkä kaunis, mutta tehokas – ja se toimi. Valmentajuudesta tuli johtajuutta.
Celtic hallitsi, mutta tuloksetta
Kokonaisuudessaan Celtic piti palloa yli puolet ajasta ja loi tilanteita, mutta kotijoukkueen puolustuslinja – ja erityisesti maalivahti Mitov – sulki ovet aivan kalkkiviivoille saakka. Celtic pelasi kuin harjoitellen, ilman sydäntä.
- St. Johnstone pelasi riskillä – mutta uskolla.
- Celticin hyökkäykset kilpistyivät harmaaseen muuriin.
- Fanien hurmos kantoi joukkueen loppusuoralle.
Lopputulos: yllätys ja usko
Ottelu päättyi 1–0. Stadiumilla ei juhlittu kultaista pokaalia – juhlittiin toivoa. Ennen ottelua ero karsintaviivaan oli kahdeksan pistettä. Nyt se on viisi.
Mutta tämä ei ollut vain pistetaulukon voitto. Se oli henkinen voitto. Yhteisön voitto, joka antoi syyn uskoa uudelleen.
Tarina ei pääty tähän
Seuraavaksi St. Johnstone kohtaa Celticin uudelleen – Skotlannin cupin välierässä. Celtic tulee etsimään hyvitystä. Mutta nyt Valakarin miehistö tietää, että jättiläisiä voi kaataa. Ja kun toivo syttyy, se ei sammu helposti.
- Cupin välierä odottaa – panoksena finaalipaikka.
- Valakari on enemmän kuin vain valmentaja – hänestä tuli tarina.
- Skotlannin jalkapallo sai uuden legendan syntytarinan.
Muisto, joka jää
Tätä iltaa ei unohdeta. Se jää elämään faneissa, pelaajissa ja koko kaupungissa. Ei siksi, että Celtic kaatui, vaan siksi, että epätoivosta syntyi usko. Ja joskus, juuri siksi me jalkapalloa katsomme.
St. Johnstone ei ehkä ole vielä pelastanut kauttaan – mutta se pelasti jotain arvokkaampaa: toivon.
