Declan Rice hurmaa Euroopan kahdella vapaapotkumaalillaan Real Madridia vastaan
Tiistai-iltana Emirates Stadiumilla nähtiin sellaista jalkapallotaikaa, jota ei unohdeta hetkeen – ellei koskaan. Arsenal jyräsi Real Madridin Mestarien liigan puolivälieräavauksessa 3–0, ja ottelun kirkkaimpana tähtenä loisti mies, joka ei ollut aiemmin tunnettu vapaapotkuspesialistina. Declan Rice, Arsenalin 110 miljoonan punnan keskikenttämies, laukoi kaksi uskomatonta maalia suoraan erikoistilanteista. Kenttä räjähti riemusta – ja samalla some täyttyi hämmästyneistä reaktioista.
Mutta yksi mies ei ollut järkyttynyt. Hän nyökkäsi kotisohvallaan ehkä miettien: “Tiesin tämän tulevan.”
Hän on Manuel Pellegrini.
“Entinen valmentajani tiesi”
Nykyisin Real Betisiä valmentava Pellegrini muistaa hyvin ajat, kun Rice otti ensimmäisiä askeliaan liigakentillä West Hamin paidassa. Vuonna 2018 nuori Rice oli vielä hento lupaus, ja jotkut seuran sisällä pohtivat, pitäisikö hän lainata johonkin alemmalle sarjatasolle hakemaan pelikokemusta. Pellegrini oli eri mieltä.
“Declan oli yksi niistä nuorista, jotka nostimme ykkösjoukkueeseen. Näin heti hänen kyvykkyytensä ja potentiaalinsa,” Pellegrini muisteli espanjalaismedialle. “West Ham olisi halunnut lähettää hänet lainalle, mutta sanoin, että ei – hän jää joukkueeseen.”
Eikä tuo päätös juuri nyt näytä olleen huono.
Vapaapotkut kuin käsikirjoitettu elokuva
Tiistain ottelussa kaikki tapahtui kuin jalkapalloelokuvassa:
- Ensin Rice asettui pallon taakse noin 35 metrin päästä. Kukaan ei odottanut erityistä suoritusta.
- Kierteinen laukaus nousi kauniisti ilmaan ja painui vastustamattomasti vasempaan yläkulmaan.
- Toisella puoliajalla uusi mahdollisuus, nyt lähempää – ja taas pallon tie vei verkkoon.
Kaksi vapaapotkumaalia saman illan aikana – ja pelaajalta, joka ei ollut urallaan tehnyt ainuttakaan ennen tätä. Arsenalin manageri Mikel Arteta kommentoi osuvasti: “Mitkä ovat todennäköisyydet, että hän tekee kaksi tällaista maalia samassa ottelussa?”
Kova työ tekee tähden, ei sattuma
Vaikka moni näki kaksi oivallusta lähes tarunhohtoisina, Pellegrini muistutti, ettei Ricen menestys ole syntynyt tyhjästä.
“Hän on erinomainen ammattilainen, ahkera harjoittelija ja kokonaisuudessaan todella laadukas pelaaja. Olen todella pahoillani Real Madridin puolesta, mutta samalla iloitsen Declanin kohdalla – hän ansaitsee kaiken tämän.”
Rice on kulkenut pitkän tien hetkistä, jolloin jotkut epäilivät edes hänen paikkaansa avauksessa. Nyt hän on:
- Arsenalin kenties tärkein pelaaja
- Englannin maajoukkueen keskeinen hahmo
- Yksi tulevan EM-turnauksen odotetuimmista nimistä
Pellegrini tiivisti kaiken yksinkertaisiin sanoihin: “Declanin kaltainen pelaaja ei nouse esiin sattumalta. Hän teki töitä joka päivä tullakseen paremmaksi. Nyt hän on maailmanluokan keskikenttäpelaaja.”
Koko maailma katsoo nyt Ricea
Tässä vaiheessa on vaikea kieltää: Declan Rice lunastaa suurilla panoksilla asetettuja odotuksia – ja tekee sen tyylillä, joka saa Arsenalin fanit unelmoimaan korkeammalle kuin moneen vuoteen.
Yksi ilta, kaksi maalia, uusi luku uralla. Ja Real Madridin valkoiset paidat jäävät historiaan vain epämiellyttävänä taustana, kun Rice valokeilassa otti seuraavan askeleen kohti legendaa.
Nyt kysymys kuuluu: onko Declan Rice jo noussut maailman parhaiden keskustakapelaajien riveihin? Jatketaanko tätä matkaa Kohti Berliiniä ja Euroopan kruunua? Aika näyttää.
