Pep Guardiolan kohtalonhetket: seitsemän finaalia Mestarien liigan unelman puolesta

Jos joskus on ollut hetki, jolloin Pep Guardiola näyttää ihmiseltä eikä jalkapallonerolta, se hetki on nyt.

Manchester City on ajautunut tilanteeseen, jota vielä muutama kuukausi sitten olisi pidetty lähinnä absurdina. Kolmen peräkkäisen Valioliigan mestaruuden ja viime kevään Mestarien liigan huipennuksen jälkeen hallitseva mestari on luiskahtanut ulos liigan viiden parhaan joukosta. Eikä kyse ole vain hetkellisestä notkahduksesta – tämä saattaa maksaa heille paikan ensi kauden Mestarien liigassa.

Ja Pep tietää sen.

Jokainen peli on finaali

Istuskellen lehdistötilaisuudessa perjantaina, Guardiola ei peitellyt tilanteen vakavuutta.

– ”Meillä on jäljellä seitsemän ottelua. Jokainen niistä on finaali,” hän sanoi nyrkit puristuneena. Ei kikkaillen, ei väriä lisäillen – vain puhdasta faktaa.

City on saanut vain kolme voittoa kahdeksasta viimeisestä ottelustaan. Tulos: sarjataulukko ei valehtele. Euroopan kentillä pelaaminen ensi kaudella ei ole enää itsestäänselvyys, vaan tehtävä, joka vaatii täydellistä onnistumista.

Guardiolan laskelma on kylmä ja selvä: ”Jos voitamme kaikki loput pelit, olemme Mestarien liigassa. Se on varmaa.” Vaan voittoputki ei ole koskaan helppo tehtävä – edes hänen Citynsä kaltaiselle koneelle.

Eikä kyse ole vain pisteistä. Kyse on energiasta. Kyse on hengestä.

– ”Näin, millä hengellä muut Mestarien liigassa pelaavat joukkueet esiintyvät. Se on se taso ja mentaliteetti, johon meidänkin on päästävä,” Guardiola painotti.

Ja juuri siinä piilee ongelma.

Tämä ei ole ”normaali” City

Tuttu Manchester City – se, joka dominoi pelillään, rakentaa hyökkäyksiä kirurgin tarkkuudella ja ratkoo pelejä ennen puoliajalle siirtymistä – on ollut viime aikoina kadoksissa.

Sunnuntaina nähty maaliton tasapeli paikallisvastustaja Manchester Unitedia vastaan kertoi paljon. Pelissä oli tempoa, toki, mutta rohkeus ja luovuus, ne loistivat poissaolollaan. Se oli vastakohta sille Citylle, joka murskasi Tottenhamin helmikuussa 4–1.

Mikä on muuttunut?

Loukkantumiset ovat tietenkin jättäneet jälkensä. Kevin De Bruyne on ollut suurimman osan kaudesta sivussa. Erling Haaland, se aiemmin pysäyttämätön maalikone, on väläytellyt virettään, mutta kaukana viime kauden tasosta. Rodri, kenties joukkueen hiljaisin mutta tärkein lenkki, on ollut ylipitkälle vastuunkantaja – ja sen huomaa heti, kun hän ei pelaa.

Kysymys kuuluu: onko City vain väsynyt – henkisesti ja fyysisesti – vai ovatko muut yksinkertaisesti kuroineet etumatkan kiinni?

Kilpakumppanit eivät odota

Tilanne sarjataulukossa elää jatkuvasti, mutta yksi asia on varma: Mestarien liigan paikat ovat kiven alla. Aston Villa on tällä kaudella ollut melkoinen yllättäjä – Unai Emeryn johtama ryhmä näyttää siltä, että se ei aio väistyä ilman taistelua. Chelsea, Newcastle, Fulham – kaikki hönkivät niskaan tai kurkottavat ylöspäin.

Tämä ei ole enää kilpajuoksu, tämä on koettelemus.

Ja mikä tärkeintä, City ei voi vain odottaa, että joku muu tekee sen heidän puolestaan.

Seitsemän koitosta – miten peli etenee?

Kalenteri ei armahda. Loppukauden otteluohjelma tuo vastaan muun muassa Fulhamin, Tottenhamin ja Aston Villan – jokainen täynnä panoksia. Takavasemmalta livahtava Leicester tai nousukuntoinen Ipswich saattavat yllättää. Nyt jokainen joukkue haistaa veren.

Viimeisen seitsemän ottelun catwalk on niin kapea, että yhdenkin askeleen horjahdus voi romuttaa koko show’n.

Käännekohta Guardiolan uralla?

Pep Guardiola ei ole tottunut pelaamaan näin rajojen äärillä keväisin – hänen Citynsä on yleensä varmistanut mestaruuden, tai vähintään Mestarien liigan paikan, tässä vaiheessa kautta. Nyt hän joutuu ohjaamaan laivaansa valtavassa myrskyssä, jossa pienikin virheliike vie karikolle – ja mukana menee mahdollinen kesän pelaajapolitiikka, sponsorisopimukset ja koko joukkueen momentum.

Mutta juuri tällaiset vaiheet erottavat hyvät valmentajat legendoista.

Guardiola on rakentanut dynastian, joka on määrittänyt englantilaisen jalkapallon viimeisen vuosikymmenen. Kysymys ei enää ole siitä, onko hän menestynyt. Vaan: pystyykö hän vielä sytyttämään tämän joukkueensa?

Jaksavatko he vielä kerran nousta?

Uskomaton kiri vai eurooppalainen tyhjiö?

Jäljellä on vain seitsemän ottelua ja yksi selkeä tavoite: päästä neljän parhaan joukkoon.

Se saattaa kuulostaa yksinkertaiselta – seitsemän voittoa, seitsemän ”finaalia”, 21 pistettä. Mutta käytännössä se on yksi kauden tiukimmista hikiretkistä.

Jos City epäonnistuu, heistä tulee yksi viime aikojen suurimmista putoajista huipulta. Jos he onnistuvat, tästä saatetaan puhua vielä vuosienkin päästä: siitä, kuinka hallitseva mestari nousi tuhkan keskeltä eurooppalaiseen huipentumaan kuin tarinankertoja unelmiensa lopputulokseen.

Yksi asia on varma: tätä loppukautta ei voi kutsua muuksi kuin cup-finaalien sarjaksi.

Fakta lyhyesti:

• City on valahtanut ulos Valioliigan viiden parhaan joukosta ensimmäistä kertaa kolmeen kuukauteen.
• Loppukauteen mahtuu seitsemän ottelua, jotka voivat ratkaista kaiken.
• Guardiola toteaa: ”Jokainen niistä on kuin cup-finaali.”
• Mestarien liigan paikka on vaakalaudalla.
• Kilpailu käynnissä muiden, vahvojen ehdokkaiden kuten Aston Villan ja Newcastlen kanssa.

🗣 Mitä arvelet? Jääkö City vaille Mestarien liiga -paikkaa ensi kaudella, vai nähdäänkö vielä yksi Pepin mestariteos? Kommentoi ja kerro mielipiteesi!