Liverpoolin mestaruus lähellä AlexanderArnoldin maalilla Leicesterin putoaminen sinetöity

Kevätaurinko laski Anfieldin ylle sunnuntaina, mutta Jürgen Kloppin miehistön kirkkaus ei himmennyt vähääkään. Yksi maali, kolme pistettä – ja nyt Liverpool on käytännössä jo mestari.

Trent Alexander-Arnoldin komea tykki 34. minuutilla riitti kaatamaan Leicesterin 1–0, ja samalla sysäsi punapaidat 13 pisteen karkumatkalle sarjakakkoseen Arsenaliin. Kun kaudesta on enää viisi ottelua jäljellä, mestaruusjuhlat ovat enää kalenterimerkintää vaille valmiit.

Onko tämä se hetki, jolloin Anfield nostaa pokaalin ja Kloppin aikakausi saa arvoisensa kruunun?

Yksi laukaus, yksi hetki, yksi suuri askel

Peli ei ollut kenties kauden räväkin näytös, mutta se ei myöskään tarvinnut olla. Liverpool hallitsi peliä kuin mahtimies, vaikka tehoja olisi ehkä voinut löytyä enemmänkin.

Suurin hetki koitti ennen taukoa, kun Alexander-Arnold – tuttuun tyyliinsä – otti pallon haltuun kaukana boksin takaa ja päätti, että nyt mennään. Tulinen laukaus lähti noin 25 metristä ja painui komeasti vasempaan yläkulmaan. Leicesterin maalivahti ei ehtinyt edes tervehtiä palloa, ennen kuin se jo lepätti verkossa.

Se oli yhdellä sanalla: ratkaiseva.

Alexander-Arnold on pelannut häikäisevän kauden, eikä pelkästään puolustajana. Hän on toiminut pelin rytmittäjänä ja vaarallisena uhkana aina kun pääsee hyökkäykseen mukaan.

Leicesterin viimeinen niitti

Pelin toiseen päähän tarina oli traagisempi. Leicester näytti jälleen, miksi kausi on ollut heille vaikea. Ei tehoja, ei terävyyttä. Brendan Rodgersin suojatit yrittivät kauden lopun klassisen kirin, mutta Liverpoolin puolustus näytti, miksi se on liigan kovimpia – eikä Leicester oikein edes päässyt kunnolla yrittämään.

Ja jotenkin se sopi iltaan: kun tähdet loistivat kirkkaasti yhdessä päässä, toisessa pimeni lopullisesti. Leicesterin mahdollisuudet säilyä Valioliigassa kuivuivat kokoon. 18 pistettä 33 ottelussa – se ei riitä, ei lähellekään.

Alle vuosikymmen sitten Leicester oli koko jalkapallomaailman rakastama ihmetarina, se suuri altavastaaja, joka nappasi sensaatiomestaruuden kaudella 2015–16. Nyt sama seura valmistautuu palaamaan Mestaruussarjaan. Karvaampi loppu olisi vaikea keksiä.

Kloppin jälleenrakennuksen kunnianhetki

Liverpoolin kausi ei ole ollut helppo eikä suoraviivainen. Kloppin visiota on kuitenkin seurattu – ja nyt sen tulos on silmiemme edessä. Lähes kokonaan uusiksi rakennettu keskikenttä on löytänyt dynamiikkansa, Diogo Jota on palannut terävimmillään kentille, ja nuoret tähdet ovat ottaneet paikkansa edustusjoukkueessa.

Tässä joukkueessa on syvyyttä, tasapainoa – ja voitonnälkää.

Jos Liverpool onnistuu voittamaan seuraavan pelinsä Fulhamia vastaan kotikentällä, mestaruus on heidän. Tai jos Arsenal kompastuu, niin juhlat voivat alkaa jo ennen kuin seuraava pallo potkaistaan. 79 pistettä taskussa, 13 enemmän kuin takana tuleva Arsenal ja 15 pistettä vielä jaossa. Matemaattisesti mestaruus on vielä auki – käytännössä ei enää.

Tunnelma Anfieldillä tiivistyy

Viisi peliä enää. Viisi hetkeä. Ja mahdollisuus juhlia mestaruutta kotiyleisön edessä. Seuraavaksi vastaan asettuu Fulham – ja kaikki on pedattu bileille Merseysidellä.

Liverpoolin jäljellä oleva otteluohjelma:

1. Fulham (koti)
2. West Ham (vieras)
3. Tottenham (koti)
4. Aston Villa (vieras)
5. Wolves (koti)

Yksi voitto – tai yksikin Arsenalilta lipsahtanut piste – ja kannu nousee ilmaan.

Valioliigan kärki nyt:

• Liverpool – 79 pistettä
• Arsenal – 66 pistettä
• Newcastle – 59 pistettä

Arsenal teki osansa murskaamalla Ipswichin 4–0, mutta se voitto oli lähinnä laastari jo repeilleeseen haavaan. Newcastlen mestaruushaaveet voidaan nyt käytännössä haudata.

Pelin tiivistys:

• Tulokset: Leicester – Liverpool 0–1
• Maalintekijä: Trent Alexander-Arnold (34’)
• Leicesterin kohtalo: putoaminen varmistunut
• Liverpool: kirkkaasti ykkösenä

Mestaruus ei ole enää ”jos”, vaan ”milloin”

Liverpool-fanit voivat jo kaivella punaisia lippuja kaappien perukoilta ja valoja Anfieldin koristevalikoimasta. Mestaruus on tulossa – eikä sitä vie enää mikään. Kloppin uusi sukupolvi on täällä, ja se on valmis nostamaan pokaalia.

Samalla, Leicesterin tarina saa jälleen uuden luvun. Ei niin satumaisen kuin edellinen, mutta kenties juuri sellainen, josta uusi nousutarina voi tulevaisuudessa syntyä.

Yksi ilta, kaksi tarinaa. Yhdessä päässä juhlat lähestyvät. Toisessa alkaa jälleenrakennus. Tätä on jalkapallo. Täynnä tunnetta – ja aina elossa.