Haalandin paluu jäi vaisuksi – Southampton nöyryytti Manchester Cityä ja kirjoitti historian uudelleen

Kun jalkapallokevät alkaa taittua kohti ratkaisevia hetkiä, sitä kuvittelisi suurten jättien marssivan tasaisesti kohti pokaalien loistoa. Mutta lauantai-iltana St. Mary’s Stadiumilla nähtiin tarina, joka muistutti urheilun arvaamattomuudesta – ja myös siitä, kuinka isoilta nimiltäkin voi joskus kadota säihke.

Erling Haalandin paluuta pelikentille oli odotettu. Manchester Cityn fanit olivat laskeneet päiviä norjalaistähden nilkkavamman jälkeen, ja kun hän vihdoin asteli nurmelle kohtaamaan sarjajumbo Southamptonin, moni ajatteli tämän olevan juuri se ottelu, jossa City latoisi taululle selkeät numerot. Mutta eipä käynytkään niin.

Lopputulos: maaliton 0–0. Ja kyllä – luit oikein.

Haalandin terävyys jäi tällä kertaa piippuun. Vaikka taustalla oli kuukauden poissaolo, moni varmasti toivoi näkevänsä edes vilauksen siitä tutusta, raudanlujasta maalintekijästä. Sen sijaan Haaland tuntui olevan jatkuvasti askeleen myöhässä. Keskitykset viuhuivat ohi, ja tuntui kuin Southamptonin puolustus olisi keksinyt avaimen hänen pysäyttämisekseen – tai ehkä hän vain ei ollut vielä aivan valmis. Viaplayn selostaja Ville Kuusinen tiivisti tunnelman tömäkästi:

”Kyllä on pelaamattomuus norjalaisen otteissa tänään näkynyt.”

Cityn hallinta pallosta oli murskaavaa – 18 laukausta, selvästi enemmän kuin isännillä, mutta vain viisi suuntautui maalia kohti. Ottelun kulminaatiopiste ei kuitenkaan liittynyt missään kohtaa Cityn hyökkäykseen, vaan tuli aivan lopussa, kun Southamptonin tuore tammikuun hankinta, Omar Marmoush, näytti, miten lähimmäksi voittoa voi päästä ilman maalia: miehen laukaus kilahti ylärimaan ja sai koko stadionin haukkomaan henkeä.

”SE OLI NIIN LÄHELLÄ!” huusi kotiyleisö – ainakin kuvainnollisesti, ellei ihan ääneen.

Pikku voitto, suuri juhla

Southampton on tällä kaudella kulkenut kivikkoista tietä, ja putoaminen Championshipiin on jo sinetöity. Mutta yksi ottelu voi tarjota toivoa – ja helpotuksen pisaran. Piste Manchester Cityltä nosti Saintsin kauden pistesaldon 13:aan, ja tärkeämpi kuin mikään muu: se teki heistä parempia kuin Derby County kaudella 2007–08, joka jäi synkkänä Valioliigan kaikkien aikojen huonoimmaksi 11 pisteellä.

Ei ehkä pokaali kaappiin, mutta tilastoihin silti pääsy – ja tällä kertaa paremmassa seurassa.

Eikä St. Mary’s Stadiumilla juhlittu vain pistettä. Kyse oli suorituskyvystä, ylpeydestä, siitä pikkuruisesta kipinästä, jota kaamea kausi ei ollut onnistunut sammuttamaan. Fanit nousivat seisaalleen, huusivat, taputtivat – se oli heidän hetkensä.

Guardiolalla mietittävää: Haaland vai ei?

Manchester Cityn urakka jatkuu ensi viikonloppuna, kun vastassa on Crystal Palace FA Cupin finaalissa. Yleensä tämänkaltaisessa matsissa fanit voivat luottaa siihen, että Haaland marssii kentälle ja tekee juuri sen, miksi hänet on ostettu – maaleja. Mutta nyt tunnelma on toinen. Ei vain siksi, että hän ei ollut terävimmillään, vaan koska koko Cityn viime aikojen hyökkäyspeli on ollut nihkeää.

Selostaja Ville Kuusinen heitti ilmoille kysymyksen, joka nyt varmasti kaihertaa fanien ja valmennusjohdon mieliä:

”Avaako Guardiola Haalandin finaalissa, kun tämä ei ole terävyydessään lähellekään sitä, mitä Marmoush juuri nyt tarjoaa?”

Pep on tunnettu siitä, että hän uskaltaa tehdä rohkeita päätöksiä. Ja jos joku tietää, mitä isoissa otteluissa tarvitaan, se on hän. Mutta jättäisikö hän Haalandin – Haalandin! – finaalissa penkille? Siinäpä pähkinä.

Paikka Euroopassa taskussa – mutta peli yskii

Vaikka City ei ole ulkona mestarienliigapaikoista, on tunnelma nyt kaukana lennokkaasta. Kahden kierroksen jälkeen kausi paketoidaan, ja vaikka pistetilanne on yhä hyvä (71 pistettä 36 ottelun jälkeen), tarvitaan parempaa. Peli on viime viikkoina tökkinyt, eikä Haalandin paluu näyttänyt korjaavan ongelmaa yhdellä iskulla.

FA Cupin finaalista voi tulla keino kääntää kurssi, tai lisätä vettä myllyyn keskusteluun siitä, onko kauden tarina lopulta pettymys.

Yksi asia on varma: lauantain tasapeli Southamptonia vastaan ei ollut tulos, josta mestarihaaveet tehdään. Mutta toisaalta – sen ansiosta jalkapallo on juuri niin ihanaa. Koskaan ei voi tietää. Ja joskus, juuri siinä, piilee koko kauden kauneus.

🟦 Tiivistettynä:

• Erling Haaland palasi nilkkavammalta, mutta oli vielä ruosteessa.
• Manchester City jäi yllättäen 0–0-tasapeliin kauden heikointa joukkuetta vastaan.
• Southampton juhli – ei vain pistettä, vaan myös historian kannalta tärkeää – he eivät ole enää Valioliigan huonoin ikinä.
• Pepillä on iso päätös tehtävänä: uskaltaako hän aloittaa Haalandin FA Cupin finaalissa?
• Cityn peli yskii – ja sen on muututtava, jos pokaali mielii taivaansiniseen kaappiin.

Ja kerro nyt – jos sinä olisit Guardiola, pistäisitkö Haalandin avaukseen vai penkille FA Cupin finaalissa? Liity keskusteluun! ⚽️👇