Manchester City kompuroi sarjajumboa vastaan – Southamptonin yllätys sytytti Mestarien liiga -kamppailun liekkeihin

Jos joku oli kirjoittanut jo etukäteen Manchester Cityn pisteet lauantain ottelusta, olisi kannattanut pitää kynä vielä taskussa. Kenties kauden selkeimmäksi ennakoitu peli kääntyi jalkapalloromantiikan puolelle – sillä St. Mary’s Stadiumilla nähtiin lajiin kuuluvaa yllätyksen taikaa: putoaja Southampton taisteli sarjan jättiläistä vastaan ja sai mukaansa pisteen, joka tuntui heille lähes voitolta.

Citylle se taas saattoi olla juuri se kompuroiden menetetty piste, jonka vuoksi ensi kauden Mestarien liiga jää vain katsomon paikalta ihailtavaksi.

Taistelu kentällä – ja sarjataulukossa

Manchester City saapui etelärannikolle takataskussaan neljän otteluvoiton putki ja tähtensä Erling Haaland valmiina iskemään. Tilastot antoivat Citylle kaiken edun: 74 prosentin pallonhallinta ja 16 laukausta kohti maalia. Mutta yksikään niistä ei päätynyt Southamptonin verkkoon.

Norjalainen hyökkäyskone Haaland jäi vaille osumaa, ja Cityn yritykset törmäsivät lopulta yhteen nimeen: Gavin Bazunu. Southamptonin nuori maalivahti teki kahdella loppuhetkien huipputorjunnalla selvän, että hänen kentällään ei vasta tänään juhlittu.

Kun päätösvihellys soi ja summeri vaiensi stadionin hermostuneet sydämet, taululla oli lukemat, joita harva olisi odottanut: 0–0.

– Tämä oli niitä pelejä, joissa mikään ei kulkenut helpolla. He liikkuivat fiksusti, tekivät pelin meille vaikeaksi koko ajan, Pep Guardiola myönsi rehellisesti ottelun jälkeen.

Southampton – kunnialla kohti tunneliin jo päätään näyttävää Mestaruussarjaa

Vaikka Southamptonin kohtalo oli jo sinetöity putoamisen muodossa, ei lauantain ottelu näyttänyt joukkueelta, joka vain pelaa pelatakseen. Päinvastoin – manageri Russell Martinin ryhmä pelasi kuin heidän kunniansa olisi ollut vaakalaudalla.

Keskikentän Will Smallbone ja Carlos Alcaraz suoriutuivat paineen alla jäätymättä, ja topparikaksikko Bella-Kotchap – Bednarek nielaisi Cityn hyökkäykset kerta toisensa jälkeen. Se ei ehkä ollut kauneinta jalkapalloa, mutta se oli sydämellä pelattua.

Tasapeli ei näy pistetaulukossa suurena tekona, mutta tunteiden tasolla se oli kuin myöhäinen voitto. Ilta, jona he saattoivat nostaa päänsä ja todeta: emme kaatuneet ilman taistelua.

Cityn Mestarien liiga -paikka alkaa horjua

Cityn kannattajien kannalta lauantai oli enemmän kuin harmillinen. Joukkue on edelleen sarjataulukossa kolmantena 67 pisteellä, mutta katseet vilkuilevat jo takaviistoon.

Arsenal johtaa mestaruustaistoa 76 pisteellä, eikä Cityllä ole varaa lipsua enää – ei ainakaan, kun Newcastle (65 p) ja Chelsea (65 p) vaanivat molemmat peli takataskussaan. Sunnuntaina nämä kaksi kohtaavat toisensa, ja panos on valtava: voitto voi viedä toisen heistä ohi Cityn.

Ja kuin varjona takaa hiipii vielä Nottingham Forest. Kevään hurjassa vireessä oleva joukkue on enää neljän pisteen päässä ja on pelannut yhden ottelun vähemmän.

Draama ei siis ole vielä ohi – itse asiassa se on vasta saamassa kierroksia alleen.

Kierroksen muut pelit: Everton, Brighton ja Brentford voitokkaita

Siinä missä Manchesterin taivaansinisten lauantai oli tylsä kuin englantilainen sade, muut seurat ottivat viikonlopusta kaiken irti:

• Everton nappasi vieraskentällä vakuuttavan 3–1-voiton Fulhamista ja varmisti mukavampaa oloa sarjan keskikastissa.
• Brighton jatkoi hiljaista tehokkuuttaan kaatamalla Wolverhamptonin 2–0.
• Brentford puolestaan säilytti kasvojaan voittamalla putoajaksi matkalla olevan Ipswichin 1–0.

Iltapäivä huipentui vielä Vitality Stadiumilla, missä Bournemouth isännöi Aston Villaa. Jälkimmäinen pitää nelossijaa tiukassa, mutta haavoittuvassa otteessaan.

Mikä odottaa seuraavaksi?

Yksi tasapeli. Yksi maaleitta jäänyt ilta. Yksi pieni nykäisy pois kaistalta – ja yhtäkkiä koko Mestarien liiga -reitti voi olla vaarassa.

Manchester City ei ole vielä ulkona, mutta ei se täysin sisälläkään ole. Sunnuntain ottelu Newcastle–Chelsea voi sysätä Guardiolan ryhmän aiempaa tukalampaan tilanteeseen, ja loppukauden jokainen ottelu on nyt kaiken arvoinen.

Southamptonin osalta tarina alkaa päättyä, mutta ainakin he jättivät jäähyväisiä omilla ehdoillaan. Ja jalkapallossa se, jos mikä, on kunniallista.

Otsikoita, jotka kiteyttävät yllätysten illan:

• ”City sai mitä ei odottanut – pistemenetys putoajalle”
• ”Southampton taisteli kuin mestari – sai tasapelin jättiläiseltä”
• ”Mestarien liiga karkaamassa? Cityn maalittomuus voi kostautua”

Avainkohdat:

• City jäi 0–0-tasapeliin, vaikka hallitsi peliä selvästi.
• Southampton taisteli kuin viimeistä päivää ja sai palkintonsa.
• Cityn paikka ensi kauden Mestarien liigassa on nyt vaakalaudalla.
• Sunnuntain Newcastle–Chelsea voi kääntää sarjan asetelman täysin uusiin suuntiin.

Voiko yksi piste olla ratkaiseva? Nyt tiedämme, että joskus se on.