Manchester United ja Tottenham ratkaisevat kohtalonsa Eurooppa-liigan huippufinaalissa

Kuvittele tämä: on keskiviikkoilta ja Bilbaon San Mamés -stadionin valot loistavat kirkkaammin kuin koskaan. Kellon lyödessä 22 Suomen aikaa, kaksi englantilaista suurseuraa – Manchester United ja Tottenham Hotspur – marssivat kentälle tietäen, että vain toinen heistä voi pelastaa kautensa. Tämä ei ole pelkkä finaali. Tämä on heidän viimeinen elämänlankansa.

Molemmat joukkueet ovat raahanneet itseään läpi kivikkoisen kauden Valioliigassa. United löytyy taulukon sijalta 16, Spurs on cupsäkin vieressä 17:ntenä. Jopa Liverpool, joka juhli mestaruutta, keräsi enemmän pisteitä kuin nämä kaksi yhdessä.

Joten tämän illan panoksena ei ole ainoastaan Eurooppa-liigan pokaali – vaan toivo, pelastus ja pääsylippu ensi kauden Mestarien liigaan. Tappio? Silloin kausi päättyy ilman europelejä. Silloin jää jäljelle vain valtava pettymys.

United rynnisti, Spurs taisteli – näin he tänne pääsivät

Manchester United ei jättänyt mitään sattuman varaan semifinaalissaan, jyräten Athleticin yhteismaalein 7–1. Se oli suoranainen murskajaisnäytös.

Tottenhamin tie on ollut enemmän tuhkimotarinan makuinen. Matkalla finaaliin se kaatoi norjalaisen Bodø/Glimtin vakuuttavasti 5–1. Tarina kuin kirjoista, mutta se kaipaa vielä kruunua.

Spursin pokaalikuivuus – 16 vuotta ja laskemassa

Tottenham-fanit ovat oppineet odottamaan – ja pettymään. Viimeisin pokaali on vuodelta 2008, kun Teemu Tainio vielä puki valkopaidan ylleen ja Spurs voitti Liigacupin. Siinä on pitkä aika ilman hopeakannuja.

Päävalmentaja Ange Postecoglou on puhunut avoimesti siitä, kuinka tärkeä tämä ilta on. Finaalivoitto ei ehkä pyyhi pois kammottavaa kautta, mutta tekisi silti siitä unohtumattoman. Unitedin nuori luotsi Rúben Amorim taas ajattelee strategisesti: pokaali tai ei, tärkeintä on päästä Mestarien liigaan – muuten ensi kesän siirtoikkunassa on hiljaista Old Traffordilla.

Monta puuttuvaa palasta

Kumpikaan joukkue ei astu kentälle parhaalla miehistöllään.

• Manchester United: poissa Lisandro Martínez ja Matthijs de Ligt
• Tottenham: poissa Dejan Kulusevski, James Maddison, Lucas Bergvall – ja muutama muu

Jokainen nimi, joka puuttuu, on kuin puuttuva palanen suuresta palapelistä ottelun alla.

Avauskokoonpanot: Taktinen shakkipeli alkamassa

United marssittaa kentälle kolmen topparin linjan, ja hyökkäystä johtaa nuori Rasmus Højlund. Bruno Fernandes tukee välistä, ja laidoilla sähisee Alejandro Garnacho – mies, jolle annetaan nyt paljon vastuuta, kun Marcus Rashford on jäänyt vaihtopenkille.

Spurs vastaa omallaan: kärjessä Dominic Solanke, joka on syrjäyttänyt Richarlisonin kärkiroolista. Heung-min Son kapteenina johtaa joukkojaan kolmen hyökkääjän taktiikassa.

Määrääkö mentaliteetti mestarin?

Arvottominta tässä pelissä ei ole pelkkä taitotaso – vaan asenne. Kummalle tämä finaali merkitsee enemmän? Onko joku valmis taistelemaan viimeiseen asti, venymään epämukavuusalueelle? Kyseessä ei ole vain jalkapallo-ottelu – vaan henkien taistelu.

Puolustuspää? Epävarma molemmilla. Virhe voi muuttaa kaiken. Onko päivän tähti Bruno Fernandes… vai kenties Son, joka niin usein iskee silloin, kun kukaan ei odota?

Valmentajien välinen ensimmäinen kohtaaminen

Tämä on Amorimin ja Postecogloun ensimmäinen suora kohtaaminen valmentajina – eikä mikään pieni kohtaaminen olekaan. Amorim tuo mukanaan portugalilaista pragmaattista tarkkuutta. Postecoglou taas tunnetaan rohkeasta ja hyökkäävästä pelityylistään. Kumpi vie taktisen kamppailun – harkittu shakkimestari vai villi ideanikkari?

Missä ja milloin?

Jos aikomuksesi on nauttia tästä spektaakkelista penkin päädystä, ota suunnaksi Viaplay klo 21.15. Ville Kuusisen selostus laittaa sinut stadionin tunnelmaan jo ennen avauspotkua. Peli itse käynnistyy klo 22:00.

Toimituksen tunnepuolella painava veikkaus

Arvaamme varovaista: tämä menee jatkoajalle. Ensimmäisellä puoliajalla Unitedin Højlund iskee sisään, mutta Spursin kapteeni Son kuittaa toisella. Lopulta Eriksen – vaihtomies ja entinen Spursin legenda – nousee esiin ja ratkaisee pelin vapaapotkusta. Ironista? Ehkä. Dramaattista? Aivan varmasti.

Lopputulos: Manchester United – Tottenham 2–1 (ja.)

Nopeasti mieleen – näin pysyt kärryillä

• Ottelu alkaa klo 22:00, Viaplayn lähetys 21:15 alkaen
• Voittaja lunastaa paikan ensi kauden Mestarien liigaan
• Molemmille kausi on ollut painajaismainen – nyt on kaikki pelissä
• Useita isoja poissaoloja varsinkin Spursin riveissä
• Valmentajien ensimmäinen välienselvittely voi ratkaista enemmän kuin uskot

Ja nyt kysymys sinulle: Kumpi nousee Eurooppa-liigan mestariksi ja pelastaa kasvonsa? Kommentoi alle – tämä finaali ei jätä ketään kylmäksi.