Kai Meriluoto löysi itsensä Sloveniassa uudelleen – vasen laita avasi tien uudelle tasolle
Kun 22-vuotias Kai Meriluoto asteli ensimmäistä kertaa NK Mariborin harjoituskentälle tammikuussa, edessä oli uusi arki, jossa voittaminen oli elinehto. Slovenian menestynein seura opetti nuorelle suomalaiselle enemmän kuin pelkät numerot voivat kertoa – se pakotti astumaan ulos mukavuusalueeltaan ja kasvamaan henkisesti sekä pelillisesti.
”Treenien pienpeleissäkin mentiin hampaat irvessä”
Vaikka tilastot – 13 ottelua, 4 maalia ja yli 400 peliminuuttia – näyttävät hyvältä, Meriluoto puhuu kokemuksesta toisin sanoin. Mariborissa voittaminen oli kaikki kaikessa, joka tilanteessa.
– Siellä haluttiin voittaa ihan kaikki. Myös harjoituksissa ja pienpeleissä käytiin täysillä, ja tappion jälkeen tunteet kuumenivat, Meriluoto kertoo. Kulttuurishokki oli täydellinen – intensiteetti, paine ja voittamisen pakko olivat uudella tasolla verrattuna Suomen pehmeämpään ilmapiiriin.
Vaikka alkutaival oli haasteellinen, peliajan kasvaessa myös itseluottamus vahvistui. Muutamat tärkeät maalit toivat tunnustusta – vaikka minuutit kertyivät enimmäkseen penkiltä. Mariborin menestyspaineiden keskellä Meriluoto joutui sopeutumaan nopeasti, ja juuri se kehitti häntä pelaajana.
Vasemmalla laidalla kuin kotonaan
Mariborissa tapahtui myös paluu juurille. Pelipaikka vasemmalla laidalla, jossa Meriluoto oli Ilveksessä aikanaan aloittanut, tuntui jälleen luonnolliselta.
– Se tuntuu luontevalta pelata. En ole klassinen viivalaituri, vaan liikun mielelläni keskelle ja teen syvyyttä repiviä juoksuja.
Vasemman laidan vastuut avasivat myös uusia ulottuvuuksia puolustuspelaamiseen. Siinä missä aiemmin Meriluoto ei ollut tunnettu puolustuspanoksestaan, nyt hän sai mahdollisuuden kehittää itseään kokonaisvaltaisemmaksi pelaajaksi.
Slovenian liiga: tekninen ja taktinen kokemus
Meriluodon mukaan Slovenian liiga tarjosi ainutlaatuisen yhdistelmän:
- Enemmän teknisyyttä ja taktisuutta kuin Veikkausliigassa
- Rauhallisempaa rytmiä verrattuna Puolan fyysiseen pääty-päätyyn -peliin
- Laadukkaammat kentät ja korkea perustaito huipulla
Kaikki pelit eivät olleet huipputasoa, mutta esimerkiksi ottelut kärkijoukkueita Celjeä ja Olimpijaa vastaan tarjosivat kovia haasteita. Heikompia vastaan rytmi hiipui, ja tilaa löytyi enemmän.
Paluu Klubiin – mutta mitä nyt?
Kesällä Meriluoto palasi takaisin HJK:n riveihin. Vastassa oli tuttuja kasvoja – muun muassa Miika Nuutinen, joka toimi väliaikaisvalmentajana ja oli myös aiemmin antanut Meriluodolle luottoa Klubi 04:ssa.
Sisäänajo ei ollut helppo. Konferenssiliigan avausottelussa Färsaarilla tuli karu tappio, kun NSÍ Runavík murskasi HJK:n 4–0. Pelaajan katse on kuitenkin eteenpäin.
– Haluan vain nauttia pelaamisesta ja katsoa, mitä tulevaisuus tuo. Nykyinen sopimus päättyy vuoden lopussa, eikä jatkosta ole vielä sovittu.
Torstaina kaikki peliin – ja uusi mahdollisuus näyttää
Torstaina Töölön Bolt Arenalla HJK:lla on edessään hurja haaste: neljän maalin takaa-ajo Runavíkiä vastaan. Meriluodolle se tarjoaa mahdollisuuden näyttää, mitä oppia kevät Sloveniassa toi.
Yhden ottelun aikana voi tapahtua paljon. Ehkä se on juuri se hetki, jolloin suomalainen laitahyökkääjä voi loistaa – nyt valmiimpana ja vasemmalta laidalta.
🔹 Pikakertaus:
- Kai Meriluoto vietti kevätkauden lainalla Mariborissa: 4 maalia 13 ottelussa.
- Löysi uudelleen luontevan roolinsa vasemmalla laidalla.
- Oppi voittamisen mentaliteetin ja puolustuspelaamisen tärkeyden.
- Takaisin HJK:ssa, tulevaisuus auki – torstaina mahdollisuus tehdä vaikutus Eurokentillä.
💬 Mitä mieltä sinä olet? Onko Meriluodolla tie auki kohti Huuhkajia? Jatkuuko ura HJK:ssa vai odottaako uusi seura? Kommentoi ajatuksesi ja jaa näkemyksesi!
