Leon Bailey valmis uuteen alkuun – Aston Villasta AS Romaan siirto avaa luvun Italiassa

On lämmin, hieman unelias iltapäivä Birminghamissa. Aston Villan avausottelu on juuri päättynyt, ihmisjoukot valuvat ulos Villa Parkilta, ja ilmassa on tuttu alkukauden toiveikkuus. Silti stadionista poistuvat kannattajat tuntuvat aavistavan jotain erilaista: kentällä ei nähty Leon Baileya. Ei loukkaantumisen takia – vaan siksi, että hänen aikansa Villa-paidassa näyttää olevan päättymässä.

Baileyn tarina Englannissa on ollut kaikkea muuta kuin suoraviivainen. Neljä vuotta sitten hän saapui Premier Leagueen lupauksena nopeudesta, sähäköistä harhautuksista ja hetkistä, jotka voisivat nostaa Aston Villan hyökkäyksen uudelle tasolle. Mutta yhtä paljon kuin hänen nopeita spurttinsa, ihmiset muistavat myös hänen pitkät sivussaolonsa. Nyt näyttää siltä, että tie vie etelään, Italian pääkaupunkiin – ja uuteen mahdollisuuteen.

Kun kaikki näytti mahdolliselta

Vuonna 2021 Aston Villa käytti noin 30 miljoonaa euroa hankkiakseen Baileyn Bayer Leverkusenista. Hinta kertoo odotuksista: hänestä toivottiin jokapäiväistä ratkaisijaa, pelaajaa joka voisi muuttaa ottelun suunnan yksinään. Ja toki niitä hetkiä tuli – puolen tunnin pätkiä, joissa hän oli pysäyttämätön. Hetkiä, jolloin tuntui kuin Karibian tuuli olisi juossut hänen kanssaan pitkin Villan laitaa.

Mutta Premier League on armoton sarja. Loukkaantuminen toisensa perään pysäytti lennon. Pohje, reisi, nilkka – aina jokin petti. Kun Unai Emery otti ohjat, joukkue sai uudenlaisen kurinalaisen rakenteen. Siinä kokonaisympäristössä Bailey alkoi jäädä sivuun. Viime kaudella hän pelasi liigassa vain reilut tuhat minuuttia – liian vähän pelaajalle, jonka piti olla tukipilari.

Oven raottuessa Roomaan

Nyt siirto on käytännössä valmis. Luotettavat lähteet, kuten Fabrizio Romano ja Sacha Tavolieri, kertovat, että Aston Villa ja AS Roma ovat sopineet järjestelystä: Bailey siirtyisi lainalle Roomaan, ja italialaisseuralla olisi ensi kesänä mahdollisuus ostaa hänet pysyvästi.

Bailey itse on jo antanut siunauksensa siirrolle. Se on merkki siitä, että hän on valmis kääntämään uuden sivun. Jos kaikki etenee odotetusti, hänen nimensä kuulutetaan pian Stadio Olimpicolla, Rooman palavien iltojen keskellä.

Rooma ei ole vain uusi osoite

AS Roma ei ole mikä tahansa seura. Se on seura, joka hengittää kaupunkinsa historiaa – Colosseumin varjoista Francesco Tottin ikuisuuteen. Roomalaisten silmissä jokainen uusi pelaaja on mahdollinen sankari, mutta myös mahdollinen pettymys.

Kysymys kuuluu: voiko Bailey löytää siellä sen, mitä hän ei Englannissa koskaan täysin saavuttanut? Parhaimmillaan hän on loistava – nopea, rohkea, vaarallinen vasen jalka kuin tikari. Mutta olemuksen toinen puoli on haavoittuvuus: pystyykö hänen kehonsa kestämään Italian fyysisen, taktisesti vaativan sarjan?

Kauden avaus – hiljainen jäähyväinen

Ehkä symbolisin hetki koko tarinassa oli jo nähty. Aston Villa aloitti kautensa Newcastlea vastaan ilman Baileya. Se ei ollut sattumanvarainen valinta, vaan hiljainen julistus: hänen paikkansa joukkueessa on jo siirtynyt menneisyyteen. Katsomossa moni varmasti muisti hänen kirkkaimmat välähdyksensä, mutta myös tajusi, ettei syttyvä liekki koskaan roihahtanut pysyväksi tuleksi.

Mitä Bailey voi antaa Romalle?

Jos siirto toteutuu, Roma saa pelaajan, joka parhaimmillaan muuttaa hyökkäyksen ilmeen kokonaan. Hänen nopeutensa voi rikkoa vastustajan linjat, hänen yksilösuorituksensa voivat sytyttää yleisön. Mutta samalla se on myös riski – Rooman täytyy hyväksyä, että he eivät saa takuusuoritusta, vaan pelaajan, joka elää jatkuvasti kaksijakoisuudessa: kipinät tai loukkaantumistauot.

Jos Bailey kuitenkin onnistuu löytämään tasaisuutensa ja pysymään terveenä, hän voi nousta nopeasti tärkeäksi hahmoksi joukkueessa, jossa fanit odottavat aina satua – kertomusta, joka sytyttää kaupungin.

Villan tarina jatkuu ilman häntä

Aston Villan näkökulmasta eroaminen on loogista. Joukkue haluaa rakentaa entistä vakaamman rungon, joka kantaa pitkän kauden vaatimukset. Baileyn kohdalla se ei onnistunut, vaikka hänen taitonsa ja potentiaalinsa olivat kiistattomat. Siksi tämä on molempien osapuolten kannalta oikea ratkaisu: Villa saa joukkueeseensa jatkuvuutta, Bailey mahdollisuuden aloittaa luvun, jota Birmingham ei voinut hänelle tarjota.

Oliko Englanti väärä tarina?

Kun ajattelee hänen neljää vuottaan Englannissa, mieleen nousee kysymys: oliko tämä loppujen lopuksi väärä maa, väärä aika? Vai oliko tämä vain välivaihe, kasvukausi, joka johdattaa hänet uuteen kukoistukseen Italiassa?

Urheilun viehätys on juuri siinä – emme koskaan voi tietää. Jokainen siirto on lupaus ja uhka samanaikaisesti. Bailey astuu nyt tilanteeseen, jossa tarina voi mennä kumpaan tahansa suuntaan.

Mahdollisuus uudelle liekille

Ehkä hänen vuosiaan Englannissa ei pidäkään nähdä epäonnistumisena, vaan oppimismatkana. Ne olivat kausia, jolloin hän joutui kohtaamaan rajansa, mutta myös etsimään sitkeyttä. Roomassa voi odottaa uusi alku. Ja jos Bailey löytää jälleen sen rohkeuden ja vapauden, joka teki hänestä Bayer Leverkusenin tähden, yleisö saattaa nähdä pelaajan, joka tanssii kentällä kuin olisi syntynyt siihen hetkeen.

Rooma on kaupunki, jossa vanhat tarinat ja uudet legendat kulkevat käsi kädessä. Joskus juuri siellä syttyvät ne liekit, joiden luultiin jo sammuneen.

Leon Bailey toivoo olevansa seuraava.