Arsenal tavoittelee Mestareiden liigan voittoa Artetan johdolla loukkaantumisten keskellä

Tiistai-iltana Arsenal astuu takaisin eurooppalaiselle näyttämölle. Heidän matkansa Mestareiden liigassa alkaa Espanjasta, San Mamésin kuumasta tunnelmasta, Athletic Bilbaon vieraana. Päävalmentaja Mikel Arteta ei yritäkään peitellä tavoitteitaan: hän haluaa voittaa koko turnauksen, ei vain selviytyä lohkosta eteenpäin.

Unelma, joka katkesi viime keväänä

Arsenalin edellinen eurokausi oli jo pieni sadunomainen tarina seuran kannattajille. Ensimmäinen välieräpaikka vuosikymmeniin ja unohtumattomat illat Emiratesilla nostivat odotukset kattoon. Lopulta PSG:n kylmäverisyys jätti lontoolaiset nuolemaan näppejään – loppu tuli 3–1-tappioon ja finaali jäi yhden askeleen päähän.

Artetan mukaan tuo tappio oli katkera mutta samalla käänteentekevä. Hän korosti kahden asian ratkaisevan: joukkueen on pysyttävä terveenä, ja maalipaikat on hyödynnettävä armotta. Mestareiden liigassa pienikin herpaantuminen voi maksaa koko unelman.

Marssia ilman kolmea suurta

Avaukseen Bilbao kotikentällään ei ole kevein mahdollinen tehtävä, ja vaikeusastetta nostaa entisestään kolmen ison nimen puuttuminen: kapteeni Martin Ødegaard, Bukayo Saka ja Kai Havertz joutuvat seuraamaan avauksen katsomosta käsin.

Poissaolot avaavat kuitenkin ovia muille. Eddie Nketiah tai Leandro Trossard saattavat nousta kärjen vastuunkantajiksi, ja keskikentällä katseet kääntyvät esimerkiksi Emile Smith Roween. Nyt on paikka todistaa, että leveys ei ole vain paperilla näkyvää syvyyttä.

Pitkä matka takaisin huipulle

Kun miettii, missä Arsenal oli vain muutama vuosi sitten, muutos on ollut huomattava. Silloin puhuttiin enemmän Eurooppa-liigasta kuin kirkkaimmista valoista, ja Valioliigan sijoitukset jäivät keskikastiin. Nyt kurssi on toinen:

• 2022/23: paluu Mestareiden liigaan vuosien tauon jälkeen.
• 2023/24: välierät ja paluu Euroopan huipulle.
• 2024/25: Artetan ääneen lausuma tavoite – koko turnauksen voitto.

Valioliigassa tiukka kaksintaistelu Manchester Cityn kanssa on jo osoittanut, että tämä joukkue kestää kilpailla maailman kovimpien seurojen rinnalla.

Kunnianhimo ja realismi käsi kädessä

Arteta tiedostaa vaikeudet, mutta hänen äänessään on kunnianhimoa. Hän muistuttaa, että jokainen ottelu vaatii täydellistä valmistautumista. Samalla seuran viime vuosien investoinnit – Declan Rice, Gabriel Jesus ja Havertz etunenässä – sekä nuorten tähtien, kuten Ødegaardin ja William Saliban, nousu osoittavat, että Arsenal ei ole enää vain haastaja.

Todellinen kysymys: onko aika nyt?

Sana ”jos” roikkuu yhä kysymyksen yllä – voiko tämä Arsenal todella napata kirkkaimman palkinnon jo nyt?

• Plussat: nuoret mutta jo kokeneet tähdet, joukkueen laatu ja syvyys sekä Artetan selkeä pelifilosofia.
• Miinukset: avainpelaajien loukkaantumisherkkyys ja kokemattomuus kaikkein tiukimmista finaalihetkistä Real Madridin, Bayern Münchenin tai Manchester Cityn kaltaisia joukkueita vastaan.

Jos joukkue pysyy terveenä ja terävänä kevään tärkeimmillä hetkillä, mahdollisuus tehdä historia on todellinen.

Lopputulema

Ensimmäinen askel on Athletic Bilbao. Kolme tähteä puuttuu, mutta tavoite ei horju: Arsenal haluaa voittaa Mestareiden liigan. Viime kevät antoi uskoa, tämä kausi näyttää, riittävätkö usko ja taidot loppuun saakka.

⚽ Mitä mieltä sinä olet? Onko Arsenal valmis kaatamaan Euroopan jättiläiset keväällä 2025, vai ottaako kokemus jälleen pääroolin?