Newcastle United taisteli Barcelonan varjossa haavoittuneena mutta ylpeänä Mestarien liigassa

St. James’ Park seisoi syyskuun yönä yhtä jykevänä kuin aina, vanhana kivisenä näyttämönä, jossa historiaa on kirjoitettu huudoilla, hielle ja sydämenlyönneillä. Tällä kertaa vastassa ei ollut mikä tahansa seura, vaan Barcelona – lähes mytologinen nimi futiksessa, ikiaikainen jättiläinen, joka herättää kunnioitusta jo ennen kuin pallo on liikkunut metriäkään. Newcastle United ei kuitenkaan tullut kentälle kiittämään legendaa vierailusta. He halusivat tanssia sen kanssa, rinnakkain.

Illan lopputulos, 2–1 Barcelonalle, näkyy tilastoissa yksinkertaisena rivinä. Mutta jos olit paikalla, tiedät, että se oli enemmän. Oli jännitys, oli pettymys, oli kipu – ja kaiken keskellä myös lupaus jostain suuremmasta.

Taisto, jossa sydän soi kovempaa kuin tulostaulu

Ottelu lähti liikkeelle kuin sähkövirta koko kaupungin sisään. Magpies marssi nurmelle tietäen, että tämä ilta oli harvinaista herkkua. Mestareiden liiga ei vieraile St. James’ Parkissa joka viikko – ja fanit sen tiesivät.

Barcelona löysi tapansa iskeä. Kaksi maalia syntyi viileästi, ilman ylimääräistä dramatiikkaa, kuin kirurgin viillot, joista ei valu armoa. Ja silti Newcastle pysyi hengissä. Anthony Gordonin kavennus käynnisti räjähdyksen, joka liikutti stadionin tiiliseiniä myöten. Yleisö ei vain juhlinut maalia, vaan hetkeä: ”Me olemme täällä. Me emme hiljene.”

Tasoitusta ei tullut. Mutta kentällä näimme sen, mitä tulostaulu ei kykene näyttämään – joukkueen, joka löysi rohkeuden seisoa jättiläisen edessä ja olla kaatumatta.

Kun pysäyttämättömältä näyttää hauraalta

Illan kirvelevin isku ei kuitenkaan ollut tappio, vaan Fabian Schärin loukkaantuminen. Sveitsiläinen toppari, yksi joukkueen kivijaloista, sai kovan osuman päähänsä. Stadionin valtava kuoro hiljeni hetkeksi, kun hänet vietiin sivuun.

Fanien eteen piirtyi se karu totuus, joka jalkapalloon aina liittyy: nämä pelaajat, joita ihailemme sotureina, ovat kuitenkin vain ihmisiä. Schär vakuutti myöhemmin, että aikoo palata pian. Mutta rivien välistä kuului realismi – hän tietää, että jokainen menetetty viikko Mestarien liigan ryhmävaiheessa on painava.

Eddie Howen paradoksi

Manageri Eddie Howe on rakentanut Newcastlesta yhtenäisen ryhmän, joka uskaltaa katsoa Euroopan parhaita silmiin. Mutta jokainen loukkaantuminen repii palan tasapainosta. Schärin poissaolo ei ehkä vielä kaada venettä Bournemouthia tai Bradfordia vastaan. Mutta Mestareiden liigassa pienten viiveiden hinnaksi voi koitua suuri pettymys.

On yllättävää muistaa, että vain viitisen vuotta sitten Newcastle näytti uinuvan. Nyt seura on noussut modernin futiksen uuden aallon kertomukseksi, tarinaksi taloudellisesta panostuksesta, visiosta ja sitkeydestä. Muttei yksikään tarina ole suoraviivainen – eikä yksikään nousu kivuton. Schärin loukkaantuminen muistuttaa, että tämä projekti on vielä hauras, vaikka se näyttääkin teräksiseltä.

Kun joukkue on sama kuin kaupunki

”Se on vain peli,” joku voisi sanoa. Mutta Newcastlessa se ei koskaan ole vain peli. Tämä on kaupunki, jossa pallo kulkee suonissa, ei vain nurmella. Kun Schär kaatui ja kun loppuvihellys soi Barcelonan eduksi, koko yhteisö huokaisi yhdessä. Faneille tämä joukkue ei ole etäinen viihdyke. Se on oma peili.

Juuri siksi tämä ilta jää mieleen. Ei numeroin, vaan tunteen vuoksi. Siitä, että joukkue antoi kaikkensa. Että kannattajat uskoivat viime hetkeen. Ja että lopulta koko kaupunki sai muistutuksen: heidän joukkueensa on jälleen Euroopan valokeilassa.

Mitä seuraavaksi?

Futis on kuin elämä – pettymyksistä voi syntyä jotain suurta. Schär palaa, ja siitä hän on itse vakuuttanut. Mutta kysymys kuuluu: mitä ehtii tapahtua sillä välin? Ja miten valmis joukkue on, kun hän taas johtaa puolustusta?

• Bournemouth ja Bradford eivät yksinään ole este kestettäväksi.
• Mestareiden liigassa jokainen virhe voi maksaa paljon enemmän.
• Seuraavat viikot testivät joukkueen syvyyttä ja yhtenäisyyttä.

Tämä saattaa olla vasta alku

Kun vuosia kuluu, Newcastle-fanit saattavat palata ajatuksissaan tähän iltaan ja todeta: ”Näin se kaikki alkoi.” Suuri tarina tarvitsee särön, hetken, joka pakottaa joukkueen kasvamaan.

Tuo syksyinen ilta Barcelonan varjossa saattoi olla juuri sellainen. Newcastle ei ollut voitettu hengettömänä. Se oli haavoitettu – mutta kaukana murskatusta. Ja loppujen lopuksi, juuri sieltä, kivusta ja uskosta, kumpuaa koko jalkapallon todellinen voima.

✦ ✦ ✦

Sanamäärä: ~1000