Manchester United kriisissä Saudi Arabia houkuttelee rahalla mutta fanit kyselevät missä on seuran sielu
Old Traffordilla vallitsi aikoinaan tunne, että kaikki oli mahdollista. Sir Alex Fergusonin joukkueet näyttivät kentällä voittamisen ruumiillistumalta – itsevarmoilta, pelottomilta ja pysäyttämättömiltä. Nykyään sama stadion tuntuu toisinaan enemmänkin muistomerkiltä. Katsomot täyttyvät edelleen fanaattisista kannattajista, mutta heidän joukossaan kiertää kysymys, jota seura ei voi enää väistää: mitä Manchester Unitedista on tullut?
Kun talous ohjaa, ideat muuttuvat
Kysymys sai uutta pontta, kun esiin nousi huhu Unitedin mahdollisesta matkasta Saudi-Arabiaan Riyadh Season -tapahtumaan. Kyse olisi vain yhdestä ystävyysottelusta, mutta samalla suuresta rahallisen helpotuksen lähteestä. Totuus on, että seura ui tällä hetkellä syvissä vesissä: urheilullisesti taival on kivinen ja taloudellisesti vaakatasossa lepää velkataakka, joka painaa lähes 750 miljoonan punnan verran.
Kun Mestarien liigan ja jopa Eurooppa-liigan portit jäivät kiinni, iski isku myös kassaan. Tulot romahtivat, mutta kulut pysyivät samoina. Yksi peli Saudi-Arabiassa näyttäytyy siksi houkuttelevana tilaisuutena – tilapäisenä, mutta välttämättömänä laastariratkaisuna.
Fanien reaktiot: ristiriitoja ja haavoja
Kimalteleva sopimus voi muistuttaa nopeasta voitosta, mutta faneille se herättää vaikeita kysymyksiä. Mikä seurassa on tärkeintä – urheilullinen uskottavuus vai pilkahdus lisätuloja? Moni kannattaja, varsinkin pitkäaikainen, ei unohda Sir Alexin aikaa, jolloin United ei tarvinnut loistoa jostain kaukaa. Joukkue loi oman legendansa kotikentällä.
Nykyhetki sen sijaan kertoo toisenlaista tarinaa: vain seitsemän pistettä kuudesta ottelusta ja 14. sija sarjataulukossa. Old Trafford, joka kerran kaikui voittamisen riemusta, on muuttunut paikaksi, jossa pettymys on liian usein läsnä.
- Monelle kannattajalle kyse on identiteetistä.
- Ottelu aavikolla voi tuntua irtiotolta historiasta.
- Se näyttäytyy enemmän taloudellisena manööverinä kuin urheilullisena kunnianhimona.
Saudi-Arabian houkutus
Ei voi kiistää, että Saudi-Arabia vetää puoleensa yhä useammin. Kansainväliset kilpailut, supercupit ja lukuisat tähdet suuntaavat sinne. Mutta Unitedin kohdalla symboliikka on eri luokkaa: kyse ei ole vain yhdestä huippuseurasta, vaan klubista, joka vuosikymmenten ajan määritti modernin jalkapallon ylpeyden ja kunnian.
Kun tällainen seura suostuu otteluun, se ei ole pelkkä tapahtuma – se koetaan peilinä siitä, mihin seura todella on matkalla.
Tragedia vai mahdollisuus?
On helppo nähdä tässä tarinassa luisuminen alamäkeen, imperiumin mureneminen, joka johtaa autiomaan hiekkoihin. Mutta toisaalta, kenties kyse on vain väliaikaisesta yrityksestä sopeutua muuttuvaan maailmaan, jossa urheilu ja bisnes kietoutuvat toisiinsa erottamattomasti. Molemmat näkemykset ovat mahdollisia.
- Jos ottelu jää hetkelliseksi kokeiluksi, se voi jäädä vain pieneksi sivujuonteeksi.
- Jos siitä tulee toistuva kaava, seurasta voi vähitellen tulla enemmän yritys kuin urheilullinen voittaja.
Todellinen kysymys
Lopulta ratkaisevaa ei ole vain se, missä United pelaa, vaan mitä siitä jää jäljelle. Onko vielä olemassa se yhteisö, se tunne, jonka varaan koko suuruus aikanaan rakennettiin? Vai muotoutuuko seura tästä eteenpäin yhä enemmän globaaliksi viihdebrändiksi, joka tavoittelee tuloja hinnalla millä hyvänsä?
Kannattajat eivät ajattele itseään pelkkinä katsojina. He kokevat edustavansa itse seuran sydäntä. Ja juuri siksi Saudi-Arabiaan suuntautuva ottelu ei ole heille vain spektaakkelin paikka. Se on koetinkivi: pystyykö Manchester United vielä palaamaan juurilleen, aikaan jolloin peli itsessään oli suurin voimanlähde – vai peittyykö se kaiken muun alle?