Ilves nousukiidossa Gnistania vastaan ja Veikkausliigan mestaruustaistelu kuumenee entisestään
Tampereella vedettiin eilen helpotuksen huokaus, jota on odotettu viikkoja. Ilves päätti vihdoin pitkään jatkuneen voitottoman putkensa, kun se haki arvokkaan 3–1-vierasvoiton Gnistania vastaan. Vaikka peli ei ollut helppoa eikä kaunista, sen merkitys oli valtava: tämä voitto pitää tamperelaiset tiukasti mukana Veikkausliigan kärkikamppailussa.
Paino putosi Ilveksen harteilta
Neljä peliä ilman täyttä pistepottia alkoi jo näkyä: pää painui, usko alkoi horjua ja puheet mestaruushaaveiden hiipumisesta saivat voimaa. Mutta Gnistania vastaan nähtiin toisenlainen Ilves – nälkäinen, yhtenäinen ja päättäväinen.
Ottelu alkoi kuitenkin sydäntä raastavasti. Kokenut Roope Riski epäonnistui rangaistuspotkussa, ja monen Ilves-fanin mieli ehti jo kääntyä pahimpaan. Mutta sitten astui esiin nuori Jardell Kanga – kylmänviileästi hän viimeisteli hetkeä myöhemmin oman rankkarinsa maaliin ja palautti uskon. Se oli pieni hetki, joka kertoi paljon joukkueen henkisestä kestävyydestä.
Gnistan nousi vielä toisen jakson alussa tasoihin Oliver Petterssonin osumalla, mutta Ilves ei horjunut. Riski kuittasi virheensä osumalla 2–1-johtomaalin, ja lisäajalla Marius Söderbäck sinetöi tärkeän 3–1-voiton.
Päävalmentaja kiteytti tunnelman ottelun jälkeen osuvasti: ”Me olemme pelanneet pitkään hyvin ilman palkintoa. Tänään se vihdoin tuli – oikeaan aikaan.”
Mestaruustaistossa kaikki on yhä auki
Veikkausliigan loppukausi on muuttunut trilleriksi, josta ei puutu jännitystä. Sarjan kärki on nyt tiiviimpi kuin vuosikausiin:
- KuPS – 57 pistettä
- FC Inter – 56 pistettä
- Ilves – 56 pistettä (yksi peli vähemmän)
- SJK – 54 pistettä
- HJK – 47 pistettä
KuPS on yhä etulyöntiasemassa, mutta sen peli on viime aikoina yskinyt. Inter taas on noussut huippuvireeseen – rohkea hyökkäyspeli Simon Skrabbin ja Darren Smithin johdolla on tuottanut tulosta. SJK puolestaan luottaa vahvaan puolustuspelaamiseen ja huippuvireiseen maalivahti Walter Viitalaan.
Ja sitten on Ilves – sitkein haastaja nelikosta. He eivät välttämättä loista suurilla maalijuhlilla, mutta joukkuehenki ja kurinalaisuus ovat pitäneet heidät mukana kisassa. Riskin ja Söderbäckin osumat voivat osoittautua kullanarvoisiksi, jos kausi päättyy tiukkaan pistelaskuun.
KuPS pitää kortit yhä käsissään
Kuopiossa tiedetään, että mestaruus on edelleen täysin omissa käsissä – neljä ottelua, neljä voittoa, ja pokaali jää Savoon. Mutta se ei ole ollut helppoa. Viime viikkoina peli on välillä näyttänyt turhan riippuvaiselta Tim Väyrysen yksilösuorituksista, ja päävalmentaja Jani Honkavaara on myöntänyt, ettei joukkue ole ollut omalla tasollaan.
Ilveksen strategia on selvä: lopuista kolmesta pelistä tarvitaan täysi pistepotti. Gnistania vastaan saatu voitto saattaa antaa juuri sen itseluottamuksen, jota loppusuoralla tarvitaan.
Varjoissa väijyy Inter – ja SJK odottaa iskun paikkaa
Turkulainen FC Inter on kuin varjoissa liikkuva saalistaja – hiljainen mutta vaarallinen. Media on puhunut enemmän KuPSista ja Ilveksestä, mutta Interin hyökkäys on yksi sarjan tuhoisimmista. Jos vauhti pysyy samana, KuPS saattaa joutua katsomaan peräpeiliin viimeisillä kierroksilla.
SJK puolestaan luottaa järkeen ennen kaikkea tehokkuuteen. Se on nelikosta ehkä taktisesti kypsin ryhmä: vähän virheitä, teräviä vastahyökkäyksiä ja vahva puolustus. Jos kärkikolmikko horjahtaa, Seinäjoki on valmis hyödyntämään sen.
HJK:n valtakausi rakoilee
Kymmenen pistettä on tässä vaiheessa liikaa. HJK:n valtakausi kotimaisen jalkapallon ylivoimaisena voimana näyttää olevan aidosti murenemassa – ja toista kautta peräkkäin. Helsinkiläisillä alkaa nyt itsetutkiskelun aika: onko nuorennusleikkaus onnistunut, ja mitä tämä kaikki kertoo joukkueen identiteetistä? Edessä on todennäköisesti pitkä ja pohdiskeleva talvi.
Loppunäytös odottaa
Veikkausliigan loppusuora on kaikkea, mitä urheilussa voi toivoa: draamaa, yllätyksiä ja tunteita. Jokainen piste on kuin kultahippu, joka voi päättää koko kauden tarinan.
Jos KuPS vielä kompuroi ja Ilves jatkaa nousussa, Tampereen syksy voi huipentua mestaruusjuhlaan, josta puhutaan pitkään.
Yksi asia on kuitenkin varma: suomalainen jalkapallo on juuri nyt jännittävämpi kuin aikoihin – ja loppupeleissä kuka tahansa nelikosta voi vielä nostaa mestaruuspokaalin.
Vaihtoehtoinen otsikko:
“KuPS:n etumatka kutistuu – Ilves, Inter ja SJK hengittävät niskaan”